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《千古之谜》唐代是否已发现氧气?

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氧气是人类生存所必需的。它是由谁首先发现的呢?化学史上传统的观点认为:在18世纪后半叶,英国化学家普利斯特列于1774年,瑞典化学家舍勒于1773年,各自独立地发现了氧气。但是,早在170多年以前,德国汉学家朱利斯。克拉普罗特(1783—1835年)就提出了与此不同的看法,他认为:氧气是中国唐代学者“Mao—hhoa”(法语拼音,可音译为“马和”、“毛华”等)发现的。1807年,在俄国彼得堡科学院的一次学术讨论会上,年轻的德国汉学家朱利斯。克拉普罗特宣读了一篇用法文写的有关化学史的论文。论文的题目是《论第八世纪时中国人的化学知识》。克氏在自己的论文中提出了“中国唐代学者马和最先发现氧气”的观点。克氏说:他于1802年在朋友波尔南的家中,曾经看到过一本只有68页,题名为《平龙认》的中文手抄本。手抄本的著者是马和,著作的时间是至德元年岁次丙申三月初九。至德是唐肃宗的年号,至德元年就是公元756年,因此克氏把《平龙认》看作唐代的著作。

克氏在论文中引述了《平龙认》中有关氧气的主要内容:“有许多方法可以分开气的组成成分,并可取出其中陰的一部分。我们最先可用陽的变化物提取之,如金属、硫黄及炭等。当燃烧时,这些原质乃与空气中的陽体混合,而首生此二种元素的混合物”。“陰气是永不纯净的,但以火热之,我们可从青石、火硝、黑炭石中提取出来。水中亦有陰气,它和陽气紧密地混合在一起,很难分解”。根据克氏的引述,《平龙认》所说的“陰气”,从性质描绘和制取方法上来看,指的是氧气。因为将硝石加热后是可以制取氧气的,这已经为近代化学所证明。克氏的论文,于1810年(清朝嘉庆十五年)

在俄国《彼得堡科学院院刊》上发表。

克氏的文章发表以后,引起了国内外的各种反响,臧否之论纷起。1886年英国化学家德克瓦茨在《化学新闻》杂志上发表了一封公开信,特别提到了克氏的这一论文,希望化学界能够予以足够的重视,并且进一步征求补充的证明材料。1904年法国著名的无机化学家摩瓦桑在《无机化学大全》一书

中,以肯定的语气述及中国学者最早知道氧气的存在。1919年德国化学史研究专家李普曼在《炼丹术的起源与发展》一书中,参考了克氏的论文,并扼要摘录了原文,1926年,在意大利出版的一种科学期刊里,刊登了意大利青年莫齐阿利撰写的文章。他认为:克氏论文中所根据的材料和得出的结论,都是不可靠的。莫齐阿利否定克氏的理由有四点:一,中国古代的“气”是指精神而言,不是后来西方所认识的气体,故“陰气”不能算作“氧气”;二,陰陽两字是雌雄的意思,用意很泛;三,当时不可能有制备氧气所必需的玻璃器具和橡皮塞;四,水需要高温或遁电才能分解,这在当时也是办不到的。由于莫齐阿利也没有看到过《平龙认》一书,因此他的意见也仅仅是一种推测而已。1953年,北京大学化学系翻译出版了由苏联学者涅克拉索夫编写的《普通化学教程》,书中认为,中国唐代制备氧气(“陰”)的方法,“实质上和近代的非常相似”。1960年,苏联学者第奥根诺夫在《化学元素发现史》中,也提出了相同的观点,1976年英国著名学者李约瑟在《中国科学技术史》第五卷第三分册中,以《一个中国人之谜:第八还是第十八?》为题,详细引证和讨论了这一问题。他推测《平龙认》可能是18世纪的托名著作。

在国内,也有几种不同意见。袁翰青在《中国化学史论文集》中认为,《平龙认》是唐代人的著作。唐代某个炼丹术士通过观察发现有些物质燃烧后能使空气发生变化,还可能观察到硝石加热后会放出气体,于是就用古代的陰陽学说作解释。因此,《平龙认》所用“陰陽”两字,是一般的哲学上的概念,还不能清楚地意识到空气的成分和氧气这一物质。总之,所有一切可以看作在近代发现氧气之前所进行的“先驱工作”。要使唐代发现氧气之谜得以解决,关键是找到《平龙认》原书。孟乃昌在《太原工学院学报》1980年第1期上的《(平龙认)质疑》认为,《平龙认》一书,自克氏的论文发表以来,至今国内外尚无人见到。而且克氏在论文中把成书时间说成是“至德元年岁次丙申三月初九”,即公元756年,但是,中国历史上并没有这个日子,因为756年被分成两半,就是一至六月的天宝十五年和只有七至十二月的至德元年。另外,加上其他一系列疑点,孟乃昌认为《平龙认》一书是克氏为了达到某一目的而编造的伪书。1980年《科学画报》4月号发表了叶永烈的文章《对一件化学史悬案的新见解》,认为明代三宝太监郑和本姓“马”,因此《平龙认》是郑和所著。在同一刊物7月号上,又发表了吴德铎的三点不同意见,认为《平龙认》的年代、书名字体以及作者都值得进一步深入探讨,至今尚不能作出最后定论。

可见,中国古代发现氧气的问题,确实还是一个尚待解开的历史之谜。《平龙认》是否真有其书?如果真有其书,是唐代著作,还是后人伪托?倘如原书不在了,是否可以通过其他方面的研究考证来解决这一悬案?等等。这一切都是尚待我们去探讨的问题。

(冯兆平)