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《幕僚》第二章 一步影响几十年局势的好棋

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王子祥连忙摆手:“你莫在我面前谈他,这个孽子,我一辈子最后悔的事,一是后悔生了他,二是后悔当初拿钱替他捐了这个官,三是恨我下不了决心,没法一刀宰了他。想到他,我恨不得一条绳子把自己吊死。”

风云商号在余家冲,紧邻沅江,不远处就是洪江三十八码头,是整个洪江城里最新最大的一幢窨子屋。

窨子屋是侗族民居建筑,湘黔赣等地的侗族人祖祖辈辈就住在窨子屋里。窨子屋的格局是方方正正的一个四合院,多为两进两层,少数大户人家,也建三进三层,三层上南北有天桥连通。窨子屋的外围是青砖结构,也称为封火墙,建筑时,充分考虑了防火性能。内部通常都是木质结构。一般汉族民居,屋顶通常从中脊向两边倾斜,而窨子屋不同,屋顶从四面向内中倾斜,在中部形成一个小方形天井,可吸纳阳光和空气。

而洪江因为南来北往的客商很多,就是在洪江居住的生意人,很多也是好几代以前从外地来的,这些人将徽派建筑风格带进了洪江,和窨子屋的风格融合,形成了自己独特的特点。比如连墙之间挑有晒楼,用来晒衣,也被民间称为望夫楼,为防寂寞少妇红杏出墙而专设的一小片眺望天地。

每幢窨子屋,进门通道都有一口用青石板镶嵌而成的大缸,青石上雕有精美的鱼龙花鸟或者名家书法,缸内储水,用来养鱼。至今,城里的富人,都喜欢在家中置一大鱼缸,其作用多半与风水有关,源头,就是窨子屋的这口大水缸。在洪江,人们将这口大水缸称为太平缸,终极作用是为了储水防火。

洪江有七冲八巷九条街。七冲分别是:打船冲,塘冲,龙船冲,季家冲,余家冲,牛头冲,木栗冲。八巷分别是:里仁巷,财神巷,育婴巷,宋家巷,寿福巷,太素巷,油篓巷,一甲巷。九条街道分别是:皮匠街,荷叶街,老街,新街,米厂街,洪盛街,高坡街,姜鱼街,鸡笼街(塘坨街)。

白马镖局遇匪的事,早已经传遍了洪江,忠义镖局的车队经过时,不少洪江商户,全都上前打听。面对所有的询问,刘承忠都是同一回答:“托福,我们只有三个轻伤。”

穿街过巷,到达风云商号门前,余成长早已经在此等候。他也听说了遇匪的消息,不太放心,又碍于身份,不便跑到码头上去打探情况。见到镖队,他立即上前迎着,和刘承忠交谈,了解具体过程。

脚夫和趟子手忙着往商号里搬箱子,余海风不需要做这些事,他和父亲打了声招呼,又进屋和母亲崔玲玲打了声招呼,便提着茶叶,出了门。从小,他就有一种感觉,在这个家里,他是个多余的人。所以,更多的时候,他喜欢去三伯父家或者二姑父家。他出门是有借口的,在长沙,他见了二伯父余成业,二伯父让他带回一些茶叶,他要给爷爷余兴龙送去。

余海风前脚离开,崔立后脚出现在余成长的面前。崔立说:“姐夫,有一件事,我搁在心里不舒服。”

崔立三十八九岁了,是崔玲玲的弟弟,没有结婚。并不是他有什么恶习或者缺陷,没有姑娘嫁给他,而是他不愿意娶亲,平时只有一个嗜好就是练习武功,还带了余海风、余海云两个徒弟。姐姐崔玲玲和姐夫余成长没少劝过他,却始终无法说服他,最后只能任由他了。

余成长看一眼妻弟阴沉的脸色,道:“海风?”

崔立迟疑了一下,回了一句:“是。”

余成长并没有言语,只是看着崔立。崔立略停了片刻,似乎在组织措辞。“不是我对海风有意见,是他太不懂事,太喜欢自作主张。”他说,“昨天晚上,我们在雪峰镇歇脚,他收留了一个来历不明的乞丐,这个乞丐趁大家不注意,潜入马厩,给马匹下了巴豆……”

余成长一愣:“下了巴豆?严重吗?”

“我怀疑,这个乞丐就是野狼帮的土匪假扮的,野狼帮的土匪也许针对的不是忠义镖局,是白马镖局……”崔立把遭遇土匪的事情详细地告诉了余成长。

余成长双眉紧锁:“以前湘西一带土匪多如牛毛,但成气候的不多。而今,野狼帮和飞鹰帮,还有横行在沅江上的拦江贼,都已经羽翼丰满,势力强大。如果官府不出兵剿灭,后果不堪设想呀!”

崔立说:“我怀疑那个乞丐就是野狼帮的土匪假扮的。海风如果让野狼帮盯上了,我们恐怕少不了麻烦。”

崔玲玲说:“这个孩子,怎么就不能省点事?还是快点把他的亲事定了,让他回和顺去吧。”

余成长说:“这事,我探过承义的口风,他的意思,是等到四月花朝。”

余海云说:“那就让他先去和顺,等四月再回来。”

余成长瞪了儿子一眼:“你的主意倒是好。这里去和顺,路上就一个多月,怎么回来?”

崔立知道余海云的心事,看着他笑了笑,没说话。

余成长和崔立他们说话的时候,余海风到了余记茶号。

风云商号和余记茶号,都在同一条冲,只是一个在路头,一个人路尾,两家之间,是一条青石板大路。余记茶号很有历史感,窨子屋有些年头,青瓦灰墙,飞檐斗拱,朱漆大门,门楣上四个镏金大字:余记茶号。门口有一块铺满青石的地坝。这幢大屋建起时,余兴龙还是个孩子,当年,整个洪江,几乎没有人建三进三层的窨子屋,最多也就是三进两层。余记茶号,是洪江第一幢三进三层。

余海风跨进去,进门的左边,是一道墙壁,墙壁上一个巨大的红色福字,几乎占据了墙壁的一半。这个福字很有讲究,上面有喜鹊、仙鹤、梅花鹿、乌龟、蝙蝠的形状,寓意五福临门。福字上还有三个字:吃、亏、是。连接起来读就是:吃亏是福。墙壁的下面,是一口巨大的太平缸,里面装满了水,水中还游着几条红色的鲤鱼。太平缸的两边,各有一棵发财树。距离太平缸几米远,有一个茶几,茶几上摆放着一个象棋盘,两个白发苍苍的老者正在下棋,两人之间,还有一个老者在观看。三人的身边都有一个巴掌大小的褐色茶壶。

余海风抱着一大堆东西从正门进来,和三位老人打招呼,先叫爷爷,再叫子祥爷,然后叫布爷爷。余海风的爷爷余兴龙,干瘦精明,银髯垂胸,有一点微微驼背。和他对弈的,是王熙美的爷爷王子祥,面目慈祥,须发银白。他和余兴龙是一辈子的好兄弟、好朋友、好亲家。而被余海风称为布爷爷的,名叫约翰·布鲁尼,是一个鹰勾大鼻子、蓝眼睛的外国人,褐色的胡须天然卷曲,穿一身半旧的中国长袍,肩膀上披着一件黑色的披风,已经洗得发白,脚下穿着一双布鞋,胸前挂着一个用木头削刻成的十字架。他是意大利人,洪江城里唯一的传教士,上点年纪的人,习惯叫他老布。

余海风打招呼的时候,余兴龙只是看了孙子一眼,又专注于面前的棋。王子祥却转过头,望着余海风,问:“白马镖局遇到土匪了?”老布也跟着问了一句:“到底是怎么回事?”

余海风动了动面前的物品:“我把东西送进去,再来和你们说。”

他抱着东西进入余记茶号的正屋。正屋是余记茶号的柜台,摆放着一些茶叶的样品,三伯父余成旺站在柜中,堂哥余海江、余海湖在一旁忙着,招呼几个买茶叶的客人。

余成旺抬头看了余海风一眼,远远就招呼:“海风回来了?”

余海风告诉三伯父,二伯父带了些礼品。大家关心的,并不是余成业的礼物,而是白马镖局遇匪的事。余海风将礼物交割,退出来,到了屋檐下,搬了条小凳,在爷爷身边坐下来。余成旺见店里没什么生意,也跟了出来。

王子祥跳了一步马,说:“白马镖局的实力不弱,什么土匪,竟然敢对白马镖局动手?”

“是野狼谷的野狼帮。”余海风说。

“野狼帮?”余兴龙显然有点动容。

王子祥说:“野狼帮成势了,连白马镖局的主意也敢打了?”

大家都懂王子祥的意思。湘西这地方多土匪,但土匪有土匪的规矩,他们只是为了求财,通常都是吃柿子捡软的捏。为了避免自己方面伤亡,土匪通常不会对硬茬动手。而现在,野狼帮竟然和白马镖局干上了,这似乎表明,野狼帮和湘西其他土匪,完全不一样。

老布问:“有伤亡没有?”

余海风说:“白马镖局这次损失不小,死了五个人,还伤了几十个。”

余兴龙正准备走下一步棋,闻言停了手:“这么严重?”

老布立即站起来:“余先生,王先生,我有一个提议,希望你们支持。”

余兴龙和王子祥同时看了看老布,没有言语。

老布说:“死者的抚恤,伤者的救治,肯定需要一大笔钱。我要发起一个募捐,希望两位老友支持。”

余成旺说:“这个,恐怕不容易。白马镖局在洪江城里挑起了不少事,不知多少人巴不得他们败了。”

“余掌柜,西方人讲仁慈,中国人讲以德报怨。”老布说,“越是这种时候,越要积德行善。”

余兴龙将手里的棋子往枰上一扔。几个人同时一惊,以为余兴龙对老布的动议生气了。老布正要张嘴说什么,余兴龙先说了:“老布,你一个意大利人都能想到能做到,我们中国自己人,为什么不能做到?你尽管去做,我带个头,捐十两银子。”

王子祥也说:“那我不能落在你后面,我也十两吧。”

老布看了看余兴龙,又看了看王子祥,半天没有说话。余兴龙和王子祥都已经过了八十岁,老布也接近八十了,他们都活成了人精,对于人情世故,完全是圆熟于心。老布在洪江做事,非常之难,他很清楚,根本原因在于他是个外国人。洪江人对他老布虽然极其友好极其热情,毕竟,心里还是认定,他并非同类。

约翰·布鲁尼二十岁就到了中国,最初在澳门传教,后来又陆续走过大半个中国,在中国生活了四十多年,中国话说得比母语还流利。六年前,老布来到湖南,计划在湖南传教,却被一群土匪抢劫,随身的钱财被洗劫一空,甚至连穿着的衣服、脚上的靴子、脖子上挂着的银十字架也没有放过。

土匪抢劫他的时候,他劝土匪说:“做人要信主,主不允许你们作恶!”

土匪头子问他:“主是什么东西?他说了不算数,老子说了才算!”土匪头子清点了抢劫的成果,很不满意,因为钱财太少了。

约翰·布鲁尼大惊失色:“你不能对上帝不敬,上帝会降罪于你的!”一边说,一边在胸前诚惶诚恐地画十字。

土匪们不跟他来上帝这一套,土匪头子把刀架在他脖子上,喝道:“钱藏哪里了,快点说出来,否则,脑壳搬家。”

约翰·布鲁尼一手按着圣经向上帝祈祷:“阿门……”

土匪头子双眼大放光芒:“阿门在哪个鬼地方?”

约翰·布鲁尼欲哭无泪。

土匪把他上上下下搜查了个遍,没有新发现,最后把目光落在那本《圣经》上。

一个小土匪提出:“看这个洋人这么紧张那本书,莫不是一本藏宝图?我们要找到宝藏就发大财了!”

土匪头子抢过圣经,打开一看,上面的字一个也不认识,他扔在地上,吐了几口唾沫,踩了几脚:“什么藏宝图,一个字也认不出!我们不是寻宝家,我们只是土匪,还是安安心心抢人吧!”

土匪们扬长而去,约翰·布鲁尼在路边瑟瑟发抖,余海风和父亲余成长的马帮队伍刚好要回洪江。余海风拿出自己的衣服和鞋子给约翰·布鲁尼穿上,又让他喝了几口烧酒。约翰·布鲁尼缓过神来,又在胸前虔诚地画了个十字:“感谢仁慈的主。”

余海风那时才十八岁,但他已经行走江湖几年了,见多识广,知道传教士。余成长也是一个仁义之人,于是资助约翰·布鲁尼到了洪江。

在洪江经营客栈,酒楼的商人,有一个不成文的规矩,都会设置一个义房,也就是仁义之房,为那些初到洪江打拼的人免费提供食宿。虽然约翰·布鲁尼不是到洪江来打拼的,而是来传播福音的,但洪江一样热情地接纳了他。

约翰·布鲁尼愉快地在洪江生活了六年,他精通一些高难度的算术题,懂得医术,还免费教一些贫困人家的孩子读中国书写中国字。洪江人叫约翰·布鲁尼老布。人家问他姓名,他回答说叫约翰·布鲁尼,约翰是名字,布鲁尼是姓,人家就头大了,觉得麻烦,干脆叫他老布,反正他的岁数也不小了。约翰·布鲁尼也就笑呵呵地接受了这个名字。

“做人要信主。”别人是三句话不离本行,约翰·布鲁尼是一句话就不离本行,但没有人愿意跟他信主。

约翰·布鲁尼和余兴龙、王子祥很快成为了好朋友,三个人年龄相仿,约翰·布鲁尼是小弟,也都已经上了岁数。和他们在一起,老布也忘不了传教,甚至很有信心把两人发展成主的信徒。他讲的教,余兴龙和王子祥都能听懂,两人总会无意之中说出一句:“东方有东方的神,西方有西方的主。”这个时候就又会牵扯到正神和邪神的问题,但三人不会争论,一旦有分歧,三人都会互相劝着喝茶。

酒有酒友,茶有知己,三人在一起喝茶的时候,谈论的就是各种各样的茶,只是喝完之后,约翰·布鲁尼总会感叹:东方神奇的树叶。最后忘不了在胸前画个十字,另外加上一句:感谢仁慈的主!

但凡洪江遇到什么大事,老布总会当仁不让,就如这次白马镖局遭遇土匪,死伤了人员,老布立即想到的是要募捐。他也知道,以他一个外国老头儿,要干成这件事不容易,人家可能把他的募捐看成乞讨。他因此想到要拉余兴龙和王子祥共同主持此事。

大清朝沿袭了古代传统,政府只设到县级,县以下,实行的是乡绅管理。乡镇上的大事,由当地几个最德高望重的乡绅坐到一起商量,然后拍板决定。洪江也是一个镇,年纪最大、威信最高的乡绅,余兴龙排在第一,王子祥排在第二。但凡洪江的事,只要他们领了头,各商会肯定就会照办。老布打的主意也正是这一点,如果这个募捐能把他们两人拉进来,有了他们的名头,洪江一百多个商会,就没有人不听的。

余兴龙和王子祥自然看明白了这一点,余兴龙主动捐出十两银子,王子祥随后也认捐十两,等于堵了老布的嘴。

老布匆匆离开,余兴龙和王子祥继续下棋。余兴龙拿起刚才扔在棋盘上的马,向前走了一步。王子祥右手端着茶壶,正准备喝,刚放到嘴边,又拿下来,忍不住叫道:“好棋。”余海风有些好奇,伸头去看,也忍不住说:“真是好棋。”

对于余海风的话,王子祥似乎有些不以为然,道:“这算什么?二十三年前,你爷爷走的一步棋,那才是真正的好棋。”

余海风大吃一惊,问:“两位爷爷,二十三年前下的棋,你们还记得?”

“当然记得。”王子祥说,“二十三年前,你爹抱着你回到洪江,你爷爷就决定下一盘大棋。”

“世事如局,人生如棋啊。”余兴龙说。

余海风突然明白,两位爷爷谈的不是棋,而是人生。

二十三年前,余海风只有一岁,或者只有几个月。那时,爷爷下了一盘什么棋?余海风曾隐隐约约听说过,二十三年前,余家发生了什么大事,但无论是爷爷余兴龙还是爹余成长,都讳莫如深。他也曾问过母亲,母亲只是狠狠地瞪了他一眼,说了一句:“还不是因为你?”从母亲的眼神中,他仿佛有些明白,二十三年前的事,与自己有着很特殊的关系,而且是很不好的一件事。他甚至有一种预感,那件事,很可能是母亲以及舅舅不喜欢他的原因。

可这个原因究竟是什么?

余海风通过各方面的只言片语,拼凑了一个大致的轮廓:父亲余成长从云南回到洪江,他是极其落魄地回来的,几乎就像要饭的花子。当然,他不是一个人回来的,他的身边,带着一个女人和两个孩子。这个女人,就是余海风的母亲崔玲玲,而这两个孩子,一个半大的孩子,是崔立,另一个孩子还在襁褓中,就是余海风。

余成长私自结婚还生下私生子这件事,在洪江在余家引起了轩然大波。余兴龙一怒之下,把余成长赶出家门。从此,余成长一家,住在一间破仓库里,过起了平民日子。余海风隐约记得,自己七八岁时,弟弟余海云以及妹妹余海霞才出生不久,他们一家,仍然住在那间仓库里,日子过得很清苦。

小时候的余海风很淘气,母亲打他的时候,常常会骂他:“都是你这个讨债鬼,你已经把我们全家都害了,你还要害多少人?”

那时候,他们在洪江的关系,是非常特别的,整个洪江,没几个人和他们来往,只有二姑父刘承忠,会常常帮助他们。余海风因此以为,在整个洪江,他们只有二姑父这一个亲戚。另有一件事,余海风的记忆极其深刻,每到大年三十,父亲都会把他和弟弟妹妹们打扮一新,带着母亲一起去三伯父家。那时,他已经叫余成旺三伯父,可印象中,三伯父从没答应过。说是去三伯父家,其实只是去门口,根本就进不了门。父亲会领着全家,跪在三伯父门口,一跪就是大半天。

父亲为什么领着全家跪在那里,余海风不清楚。有一次,他实在忍不住,问母亲,母亲没好气地说:“为什么为什么?还不是因为你这个讨债鬼!”

余海风于是隐约觉得,一连许多年,全家都要跪在三伯父家门口,是因为自己做错了什么事。可到底是什么事?他不知道,也没法问,只是深深地埋在心里。哪怕后来他们终于不用跪了,可以进入三伯父家,一家人坐在一起吃团年饭,他还因此知道,自己原来有一个非常严厉的爷爷,他仍然无法知道答案。

因此余海风心里一直认定,二十三年前,一定发生了什么重大事件,令自己一家蒙受了巨大的耻辱。而这件事,似乎与自己有关。

可他无论如何没想到,王子祥爷爷竟然说,二十三年前,爷爷下了一步好棋,这步好棋,竟然让王子祥爷爷惊叹了一辈子。

这到底是一步什么棋?

余海风正想问,爷爷说话了。

爷爷说:“下一步,野狼帮恐怕会进入洪江。”

王子祥问:“你怎么想?”

余兴龙说:“官府不管,那是官府的事。我们,无论如何,不能让野狼帮在洪江胡作非为。”

王子祥说:“这恐怕不容易,洪江没有城墙,任何人都可以来去自如。”

“这件事需要顺清出面。”余兴龙说,“我们洪江人,有钱的出钱,有力的出力,组织民团,交给顺清来训练和领导。”

王子祥连忙摆手:“你莫在我面前谈他,这个孽子,我一辈子最后悔的事,一是后悔生了他,二是后悔当初拿钱替他捐了这个官,三是恨我下不了决心,没法一刀宰了他。想到他,我恨不得一条绳子把自己吊死。”

这是余海风心中的又一个谜,王子祥爷爷的第三个儿子王顺清,现在是洪江汛把总署的把总,洪江最大的官。别说是洪江,就是整个黔阳县,没有人不对他敬几分怕几分。据说,他和宝庆府知府乌孙贾的关系非常好,就像亲兄弟一样。

这样的儿子,就是人们通常所说的光宗耀祖啊,王子祥爷爷为什么会这么恨他?

※※※※※※※※※

老布出门,往白马镖局赶去,才走到一半,迎面遇上一伙人,正是县令古立德、主簿赵廷辉和师爷胡不来等人。赵廷辉和老布相熟,主动打招呼,彼此一问,才知道都是去白马镖局。

古立德猛然见到一个满口中国话的外国人,心中顿时充满了警惕,表情很冷淡。

他是从京城下来的官员,他很清楚,朝廷对外国人的态度很暧昧,尤其是最近,大量的鸦片从海路、陆路流入中国,使得库银大量流失,国家经济日益衰竭。此前,主要还是一些言官在谈论此事,而最近一个时期,朝廷上下,出现了一股巨大的力量,倡言禁烟。湖广总督林则徐,是其中最积极的倡导者。

当然,与之相反的,还有另一种呼声,那就是主张检讨外贸政策,适当放开贸易。

中国历来重农轻商,把商人排在社会的末流。满清入关,统治了中国,虽然曾经一度极其强大,甚至出现了后世一直推崇的所谓康乾盛世。而事实上,满清当时毕竟是一个落后民族,最大的落后体现在文化上面。与中原的商业文化相比,满清的商业文化更加落后,甚至可以说,满清统治下,完全不懂商业文化,更不懂今天所说的经济。所以,满清入关以后,一直采取闭关锁国政策。

虽然闭关锁国,但贸易却是锁不住的,比如中国自古以来的三大贸易:丝绸、陶瓷和茶叶。这是中国经济的三大支柱,如果将这三大贸易禁绝,任何一个政权,立即就会完蛋。也就是说,满清的所谓闭关锁国,锁闭的,主要是海上通道,而陆上通道一直没有锁住,走私通道更是大为猖獗。满清政府不懂外贸经济这回事,更不懂外贸顺差或者逆差这样的概念。因为有三大经济支柱可以为满清政府赚回大量的白银,他们似乎也根本不需要搞明白这些。却没想到有朝一日,这一切会悄然改变,而改变这一切的,竟然是小小的鸦片。大量的白银流出,也就是今天所说的贸易逆差。

全世界范围内,白银的储量是有限的,尤其在中国,白银储量更少。白银一旦大量流出,就等于国库空了,国家没钱了。不懂经济的人或许会想,没有白银,可以铸铜钱代替嘛,可以印纸币代替嘛。可经济没有如此简单,白银是硬通货,白银的问题对应着一个国家物质的总量。简单地说,假若一个国家拥有的白银数目对应的是一定数量的粮食,一部分粮食被你吃掉,还有另一部分,被你用来再生产。用于生产的这部分,属于自然循环,而吃掉的那部分,可以视为损耗。生产和损耗,形成一个循环链,这个循环链,保持着国家经济的持续稳定。但是,当损耗远远大于生产,这个生态链,就被打破了。

鸦片的进口就是如此。与鸦片对应的那部分白银,并不能形成生产力,仅仅只是损耗。而这个损耗,又逐年增加,直接对国家经济产生了巨大损害。

古立德属于禁烟派,要禁烟,当然不是一件简单的事,还有一系列配合动作,比如驱逐在华的所有外国人。

所以,要让古立德对外国人有好感,那是完全不可能的事。

赵廷辉向老布介绍他的时候,古立德只是在鼻子里轻轻哼了一下。老布听说这是新任县太爷,顿时伸出手,要行外国的握手礼,古立德故意将头扭向一边,装作没看见。

老布是一个多话的人,他既然决定要为白马镖局的死难者做点事,又恰好遇到县主簿大人,自然不肯放过机会。老布出门的时候,还想着要去一趟黔阳县城,取得主簿大人的支持,没想到出门就碰到了,怎么肯放弃这样的机会?

老布将自己的想法一说,赵廷辉为难了。倒不是他不能做这个主,就他个人来看,这件事是应该干的,只不过,现在县令就在自己旁边,轮不到自己表态。

偏偏这个老布不懂官场,见赵廷辉一言不发,便一再鼓动,说:“赵大人,只要你支持,别的事,我来做。”

赵廷辉看了一眼古立德,见他在前面走,一副高深莫测的神情,完全不明白他心里想什么,自己也就不敢表态,只好说:“嗯,我知道了。这件事啊,你也别急,政府不会袖手旁观的。这不,古大人领着我们去马家慰问,就是要商量一个妥善的解决办法嘛。”

胡不来的心理活动也非常复杂,大凡这种募捐的事,都是捞钱的大好机会。自己才刚刚回到黔阳,机会就扑面而来,简直是激动人心。另一方面,他也不明白古大人的心事,从古大人自己坐一辆破车来县里上任以及不要仪仗来看,大概不是一个贪财的主儿。当然,表面上的不贪,有可能隐藏着更大的贪,这事,暂时还不好下结论。

胡不来最希望的结果是古立德说句话:“胡师爷,这件事是好事,你和赵主簿负责把这件事搞好。”真是如此,自己就能顺利挖到第一桶金。问题是,县太爷不开口,他自然不便开口。官场的套路,他门儿清,他可不想一开始就给县太爷一个不佳的印象。

相对而言,古立德的心理,倒是简单得多。首先,他不喜欢外国人,而不是针对老布。其次,他又觉得,这个老布,还真不拿自己当外人,出了这样的事,中国的官员,是能有多远躲多远,他却挺身而出,倒是和中国人不一样。可事情一旦涉及外国人,性质就变了,又不好公开反对,最好的办法,是政府出面搞这件事,给这个外国佬来个釜底抽薪。

一行人各怀着心事,到了马家门前。

马家也就是白马镖局。白马镖局和忠义镖局,在同一条街上。洪江有七冲八巷九条街,其中,一甲巷、财神巷和龙船冲是三条主街,洪江的一些大商号以及政府机构,大多集中于此。二十年前,白马镖局落户洪江,一开始,就和龙头老大摆出竞争的架势,在龙船冲的南端买地置屋,同样修了三进三层的大院,占地面积,比忠义镖局还大。只不过,忠义镖局选的是洪江的一处高地,出门就是九十九级台阶,使得忠义镖局有一种鹤立鸡群的感觉,以至于很多洪江人说,白马镖局之所以未能超越忠义镖局,是因为在地理方位上,被忠义镖局压了一头。但白马镖局的创始人马占山并不这样看,他觉得忠义镖局选择那么一个地方,简直就是大糊涂。镖局嘛,常常会有镖车镖物进出,这些镖车镖物要爬九十九级台阶,需要多付出多少成本?何况,他也并不认为白马镖局就输给了忠义镖局。二十年间,白马镖局将周边的地依次买下来,除了镖局所在地,老二马占林和老三马占坡,也都分别置地盖了窨子屋,气势规模,一时间在洪江无人可比。

白马镖局的门前,悬挂着一面镖旗,上书白马镖局四字。这面旗自从挂上去,就没有落过半旗,但今天特殊,不得不下了半旗,整个白马镖局,一片零乱。虽然马家并没有死人,可毕竟镖局死了人,又伤了这么多,死者的抚恤,伤者的救治,需要花去一大笔钱。

走进白马镖局,感觉到的是一片悲情。

县政府早已经有人把古立德等到来的消息通报给马占山。大战之后,马占山和古立德匆匆见过一面,此刻,县太爷竟然专程来访,对于大难之后的马家,是一件天大的事。马占山立即召集全家老小,迎到门外。

古立德没有坐轿,一行走到门前,马家早已经在此迎候。等古立德到达时,哗啦啦跪下一片,男人的脸上充满悲戚,女人的脸上挂着泪痕。古立德上前扶起马占山,然后说了一番代表县衙慰问的话。

古立德的话一完,又跪下了一片,大家一致请求县令要给黎民做主,要为死难者报仇。

古立德这次没有亲自牵起马占山,而是让赵廷辉去干了这件事。

赵廷辉对马占山说:“马总镖头,古大人此次前来,有两重意思,一,自然是对死难者以及白马镖局予以慰问,二,要和白马镖局商量一下善后事宜。”

赵廷辉原想说商量一下剿匪事宜,话到嘴边,又变了。毕竟,是否剿匪,他说了不算,这话,得县太爷说才行。

马占山于是将古立德等领进了前庭,将古立德请到主位坐了,又请赵廷辉坐了次主位,老布坐了阁老位,自己落在西席的头位。

刚刚落座,下人端上茶来。古立德端起茶杯,喝了一口,放下茶杯时便说:“好茶,这应该是黑茶中的上品黑美人,至少是十年以上的陈茶。”

马占山接道:“古大人是品茶的高手啊。”

古立德来到了黑茶之乡,自然不能露怯,而且要开好这个头,就得露一手,道:“我这个人嘛,没什么本事,也没什么爱好,就爱这个茶。对于品茶,还是有些心得的。”

马占山认为古立德是在索贿。大清朝的官场就是如此,偌大一个官员,凭什么跑到你家里来?你要是不识做,以后就永远没有机会了。相反,趁着这天上掉下的机会,和县太爷的关系搞好了,以后还不是财源滚滚?

马占山说:“既然古大人是行家,正好,我家里有一种茶,不知是什么来路,求大人帮我鉴定一下。”

古立德大感兴趣,立即说:“哦,有这样的事?”

马占山于是吩咐马智源:“去,把那叫不出名的茶拿来,给古大人鉴定一下。”

马占山有三房老婆,共生了七个儿子。长子马智源,次子马智能,三子马智华,四子马智琛,五子马智言,六子马智胜,七子马智伦。除了几个年纪较小的孩子外,其他孩子均在。不过,马占山这七个儿子,性格各不相同,马智源吝啬,马智能刻薄,马智华狡智,马智琛和这个家格格不入,聪慧耿直。马占山小声地对马智源说:“去,把我们存的渠江薄片拿来。”马智源暗自一惊,渠江薄片,黑茶中的极品,而白马镖局藏有的少量渠江薄片,均是年代久远的陈茶。这些茶已经无价,属于马家的镇宅之宝,秘不示人。

马占山似乎看穿了儿子的心理活动,轻声道:“磨蹭什么?叫你去,你就去。”

马智源还没有搞清父亲的意思,又问了一句:“拿多少?”马占山说:“先拿一饼。”

黑茶并不仅仅产于湖南,湖北、四川、云南等地,均产黑茶。仅以外形来分,湖南黑茶和湖北黑茶,有一个最大的区别,湖北黑茶,被制成砖形,因而被称为砖茶。而湖南黑茶,被捆成一个圆柱形,有十两茶百两茶千两茶,出售时,茶商可以根据客人的需要,切成大小不同的块,这样的块,就成了茶饼。

马家保存的这种茶,存量已经不多,如果再切下一块饼,差不多就去了一半。这可是给县太爷上了一份大礼。马智源还在磨蹭,马智琛却抢先一步,去了后庭。

古立德转入正题,说:“马总镖头,我这次来到贵府,主要是三层意思。”

赵廷辉说的是两层意思。古立德毕竟是县太爷,如果依着赵廷辉的说,显得不够高明,所以,他说是三层意思。

“第一层意思。”古立德说,“白马镖局,遭此大难,我代表县政府,对死难者家属以及白马镖局的相关人员,予以慰问。请马总镖局,一定转达我的意思。”

听了此话,马占山自然表示感谢。

古立德接着说:“第二层意思,野狼谷的土匪,已成为公害,我想剿匪,可县里包括洪江汛把总署,力量实在有限。要剿匪,必须借助民间力量,我想听一听马总镖头的想法。”

此言一出,马占山半天没有说话。白马镖局吃了野狼帮的大亏,自然想报仇。问题是,全县的官兵加起来,才一百多号人,平时欺压百姓还可以,让他们去剿匪?岂不是笑话?自己若是答应古县长,打头阵的,可就是白马镖局,若是再死几个人,自己这镖局,还能在洪江立足吗?

古立德见马占山半晌不语,便问:“马总镖头有顾虑?”

马占山不得不说:“我听说,野狼谷聚集了四五百土匪,个个都是亡命之徒。而我们黔阳县,就算把官兵和镖局的人加起来,大概也只有四五百人手。一比一……”

古立德明白了马占山的意思,大家不是不想剿匪,而是像周永槐、王顺清一样,怕。

古立德说:“有关这一点,请马总镖头放心,我肯定不会拿鸡蛋去碰石头。真的碰了,我这个县太爷,也当不成。真要剿匪,我肯定要想一个万全之策。”

马占山说:“既然古大人把话说到这个份儿上,那是为万民之福,我如果再不答应,就是我不懂事了。不过,我能否向古大人提个建议?”

“请讲。”古立德说。

马占山自然不肯放过任何机会。此次遇匪,自己损失惨重,拉开了同忠义镖局的距离。若是县太爷剿匪,无论如何,他不能让忠义镖局置身事外。

他说:“整个黔阳,除了官府,力量最强的,还是忠义镖局。古大人如果要剿匪,没有忠义镖局的支持,恐怕很难成事。”

古立德说:“这个自然。只要在马总镖头这里谈妥了,接下来,我就去找刘总镖头。”

马占山也清楚,既然县令要剿匪,自己如果拒绝,将来在洪江,肯定就站不住脚了。除了答应,他没有第二条路可走,他说:“既然这样,我没问题,白马镖局,保证全力支持古大人。”

古立德得到这个承诺,便说出了第三层意思,也就是为此次事件的死难者募捐。这件事,官府自然不便出面,他又不想让一个洋人出面,将来这件事给人留下把柄就不好了。他已经仔细考虑过了,政府方面,就由赵主簿和胡师爷负责,由他们组织洪江乡绅以及德高望重者出面组织。

事情原本是老布提出的,可古立德宣布此事时,却把老布绕过去了。老布自然不明白这里面的微妙,倒也不在意,暗中惊喜的是胡不来。他实在没想到,好事这么快就落到了自己头上。只不过,这个赵廷辉到底是红是黑,他还不是太清楚,需要好好摸一下底。

正事说完,马智琛拿着一块茶饼出来了。马占山也没在意为什么是马智琛拿了茶饼来,示意儿子将茶饼交给古立德。

古立德接过茶饼,并没有看茶饼,而是先看马智琛。

“如果我没有记错,你是叫马智琛吧?”古立德问。

马智琛显得有些腼腆,一时不知如何回答。马占山说:“正是犬子马智琛。难得古大人记得犬子的名字。”

古立德并没有看马占山,而是盯着马智琛,问:“愿不愿意跟着我在县衙当差?”

马智琛和余海风的心境相似,觉得和这个家格格不入,想逃离。余家在和顺有分号,余海风可以逃去那里。可马家只在洪江,马智琛无处可逃。听了古立德这样说,马智琛顿时惊喜,他很担心父亲会反对,因此抢着说:“我愿意。”

古立德于是转向马占山:“马总镖头的意思呢?”

马占山一时不明白古立德何意,转而又想,在中国,商业总是末品,当官才是正道。王顺清就是典型的例子,他是王子祥几个儿子中,最不肯读书的一个,后来走通门路,由家里出钱捐了个官。而今,洪江名义上的首富是张祖仁,但大家都知道,王顺清才是洪江的隐形首富,他的身家,恐怕比张祖仁多出不止几倍。再说,马家在洪江,始终被别人看成是外来户,似乎有些格格不入,若是能出个官,地位肯定不一样。

马占山说:“古大人能看上犬子,是他的造化。我只是有些担心,他年轻不懂事,把古大人的差事办砸了。”

古立德说:“既然你没有意见,那就这样定了。从明天开始,就让他跟着我。”

说过之后,古立德开始看茶饼,起先还有些漫不经意,只看了一眼,眼睛立即大亮。他拿起茶饼,放在鼻子下闻了闻,再用指甲盖挑出一点茶叶,放在舌头上,仔细品了品。

“马总镖头这个茶饼,应该有来历吧。”古立德问。

这个茶饼确实有来历,与马家到洪江落脚直接相关。只不过,这是马家最大的秘密,马占山不能说,就算是马家人,也并非个个都清楚。马占山说:“有没有来历,我不是太清楚,这是我父亲留给我的。”

“你父亲留给你的时候,没有告诉你来历?”古立德问。

马占山说:“我父亲死得突然,就算有什么来历,他也来不及说。”

古立德说:“如果我没有看错,这是渠江薄片。渠江薄片在湖南黑茶中,可称鼻祖,也是湖南黑茶中最好的茶。但整体来说,湖南黑茶,是以薄利多销闻名于世,所以,这些渠江薄片刚生产出来时,价格一般。但这饼茶,不一样。”

马占山问:“为什么不一样?”

古立德说:“关键在于时间。如果我的估计不错,这个茶饼,可能有一百年以上的历史。”

“一百年以上历史?不可能吧?”马占山说。

“所以,我才想问一问这饼茶的来历。”古立德道,“既然马总镖头无法说明来历,我的话,也只能算是参考,不能作数。”

马占山抓住了机会,说:“这饼茶,放在我家,也就是一饼茶而已。既然古大人如此看好,我就送给古大人,作为一点小礼物吧。”

听了这话,古立德的眼前立即一亮,但仅仅只是一瞬间,眼中的光便消失了,他说:“马总镖头的好意,我心领了,可这饼茶,我不能要。”

“为什么?”马占山说,“我能知道原因吗?”

古立德说:“就算再普通的黑茶,放二十年以上,也已经价值连城,何况这饼茶有可能超过了百年,那就成无价之宝了。我作为朝廷命官,岂能收受如此贵重的礼物?这是万万不能的。”

马占山还想坚持,道:“可是,对于我们马家,这只不过是一饼普通的茶,甚至还不如刚才的黑美人。”

古立德和马占山,一个执意要送,一个力拒,可急坏了一旁的胡不来。以胡不来的阅历,自然清楚,马占山这是要向古立德行贿,但又故意装糊涂。一方面,胡不来惊叹马占山送礼送得可真是高明,不着痕迹。另一方面,又害怕古立德是真的水米不进的清正廉洁。当师爷的,不就是想跟着主子捞好处吗?主子如果太干净,师爷哪有油水可捞?胡不来怎么都不相信,这个世界上,还真有清廉的官,同时,又担心自己投错了门,真遇到一个奇葩,自己岂不是亏大了?

当然,胡不来也有惊喜。这白马镖局,竟然藏着如此宝贝,无论如何,自己也要想办法弄到手。

马占山拿出渠江薄片,原是想行贿县太爷,却不想露了宝,给自己家惹出一系列祸患。当然,这是后话。

※※※※※※※※※

余海风睡过了头,一觉醒来,天已经微亮。

这段时间经历的事不少,他仿佛一夜间长大了许多,脑子里塞满了事,倒床上,这些事,便一幕幕在脑子里闪过,闪得最多的,还是表妹刘巧巧。余海风不知道自己犯了什么病,他一直努力想把刘巧巧从心里赶走,可越赶表妹越往他的心尖儿上钻。

余海风翻身起床,奔向后院。

一般人家,后院通常用来当库房,但余海风家的后院是干净的平坝,正面的墙壁上有四个红色的大字:智、勇、敢、为。左边靠着墙壁是一个兵器架子,上面摆放着一些刀枪棍棒,右边吊着几个沙袋、练臂力的石锁以及石头轱辘。后院就是一个练武场。

余海风走进去,看见弟弟余海云一只脚独立,另一只脚几乎是齐着肩膀抬过了头顶。武术之中,这个叫直立劈叉,寻常的人做不了这个动作,会点功夫的人也难做出这个动作,要经常训练的人才能做出这个高难度的动作。崔立背对着余海风站在余海云身边,一手扶着余海云的腿,在指导着他。

余海风在和顺四年,虽然一直没有间断武功练习,但毕竟没有老师。这次回到洪江,余海风很快把这四年落下的课程赶回来。余海风走过去,叫了一声舅舅。崔立看了他一眼,这一眼显得很冷淡,像是两把闪着寒光的刀,直刺余海风。

崔立说:“怎么回事?又迟到了。”

余海风有些怕舅舅,只得小心地认错。崔立再扔给他一个不满的眼色,松开了余海云的腿,说:“你们自己练,我到楼上休息一下。”径直走了。余海云没料到舅舅会突然松手,整个人失去了重心,差点倒地。好在练武的人,身手敏捷,顺势一跳,站稳了。

余海风看了远去的舅舅一眼,从兵器架上拿了一把弯刀,开始练起来。他本不擅长用刀,只是经常和朱七刀一起,对刀这种兵器有了几分喜爱。更何况前几天看到朱七刀对敌,两把刀使在他的手里,行云流水,仿佛就是他身体的一部分。余海风记住了朱七刀的招式,此时有意试一试身手。

余海云照例拿过的是一杆长枪。

两兄弟的武功,都是舅舅教的。几乎整个洪江都知道,舅舅崔立最擅长的是长枪,能把一杆长枪使得出神入化。只有余海风余海云兄弟知道,舅舅还有一套独门绝活,追魂腿。如果将腿法和枪法合二为一,那才是真正的威力无比。不过,崔立严令两兄弟,不到万不得已,不许施展腿法,更不能对外人说起。小的时候余海风好奇,问为什么,被舅舅狠狠打了一顿,至此,兄弟俩再也不敢提起此事。兄弟俩极为好奇,私下里多次讨论,均不得要领,却又不敢问舅舅。

特别是余海风,他总觉得,打小时候起,舅舅对海云的感情,要比对自己深得多。再想到他一把年纪,竟然不肯结婚,以上种种,让崔立显得极其神秘,也让初晓世事的余海风觉得,自己身边的这些人,似乎每一个人,都藏有一个巨大的秘密。

余海云练了一趟枪,没见舅舅出来,便看了一眼哥哥,对于哥哥使的刀法十分好奇,随口问:“哥,七刀叔教你刀法了?”

余海风一怔,忙摇头:“没有啊!七刀叔怎么可能教我刀法?”通常练武之人,不会轻易把自己的武功教给别人,除非是徒弟或者亲人。

余海云眼中闪过疑惑的神色:“七刀叔脾气古怪了一点,不过他对你很好嘛!老实说,七刀叔的刀法不错,舅舅经常称赞他呢。如果会他的刀法,以后遇到厉害的土匪,就更不用担心了。”

整个洪江都知道朱七刀的刀法好,同时也都知道,朱七刀是个怪人,整个洪江,几乎没有一个朋友,不知有多少人想拜他为师,可是,无论人家提着怎样的礼品上门,他都一律不开门。余海云此时问出此话,自然是羡慕加上忌妒,同时也是试探。

余海风摇了摇头,认真地说:“七刀叔又不收徒弟,如果他收徒弟,我愿意拜他为师,多学一门武功。我们经常在江湖上行走,有武艺防身,是好事嘛!”

余海云哦了一声,有些失望,不过他的眼中忽然闪过一丝异样的神色:“哥,我们来拆几招吧!”

余海风兄弟从小一起练武,几乎天天拆招,武艺仅仅练还不行,必须有实际交手的经验。兄弟俩对拆就是掌握临场发挥的经验和随机应变的能力。

余海风也没有多想:“好吧!”

余海云有些兴奋地说:“今天我们练腿法。”

余海风点了点头,把刀放在兵器架上,缓缓走到练武场中间,还没有站稳,余海云就一步跃了过来,飞腿就踢。

舅舅崔立只教过余海风十招腿法,余海风刻苦练习的时候,体会到腿法变化多端,不过只能和弟弟过招,不能在外人面前使用,就不知道腿法究竟有多么大的威力。但和弟弟过招,兄弟俩都熟悉招数的变化,就像自己的左手和右手较量一下,能有什么结果。

余海风见弟弟飞腿来踢,并没有在意,后退了几步,摆了个防守的架势。余海云一招不中,脚一落地,一纵身,高高跃起,两腿连环踢来。余海风不慌不忙,双臂平举,格挡住弟弟的进攻。

余海云连环踢不中,人已经往下落,这个时候,他的双肘呈泰山压顶的招式压向余海风。余海风依然以双手胳膊格挡,不过,也就在余海风双手格挡住余海云双臂的那一瞬间,余海云双臂一压,人借力往上一跃,右腿膝盖闪电一般顶在余海风的下巴上。

原来,余海云泰山压顶是虚招,下面那一招顶才是实招,变化快,来势疾。余海风感觉到不妙,猛地往右边一偏。余海云的膝盖磕在余海风左边的脸上。

余海风耳朵里嗡的一声,眼前一黑,摔了出去。

余海云兴奋得一声大吼:“你输了。”

余海风摔倒在地上,脸上火辣辣一片,嘴一张,一口血就吐了出来。余海云一招得手,正在高兴,一低头,只见哥哥躺在地上,吐了血,吃了一惊,忙蹲到哥哥身边,伸手搀扶他:“哥,你……不要紧吧?”

余海风晕头转向,好大一阵,才渐渐清醒。

余海云脸色有些发白,担心地说:“哥,我不是故意的……你别告诉爹呀!爹知道了会骂我的。”

余海风揉了揉脸,站起来,又吐出一口血。“没事,好像是牙齿松了。”余海风说,“你这一招变化很快,我怎么没有见过?”

余海云脸色大变,忙说:“不都是舅舅教我们的飞踢吗?我就是灵活运用了一下,临时改变了一下招数。”

余海风心里清楚,弟弟虽然灵活,善于融会贯通,但这一招,舅舅确实没有教过自己。想到这里,他心里多少有些酸味,不明白舅舅为什么会这样。同时,心里还有另一种纠结,自己和海云是一母兄弟,他为什么不肯对自己说真话?

“你就是比我有悟性,将来,功夫一定会比我好。”余海风淡淡地说。

余海云有些得意,看哥哥也没有多大伤,松了口气:“哥,这件事,你千万不能告诉爹呀!”

余海风一挥手,笑道:“这么点小事情,我怎么能给爹说呢?我们是兄弟嘛!兄弟打破脑壳镶得起,你不要放在心上。”

余海风感觉脸有些疼痛,就说:“弟弟,今天我不练武了,我到书房看看书,歇息一下。”

余家二楼是余成长夫妻的卧室,三楼是余海风三兄妹、舅舅崔立的卧室,还有一个书房。妹妹余海霞的闺房在前面,余家大屋在三楼上修建了一个绣楼。湘西一带的大户人家,只要有女儿的,一般都要修绣楼,让女儿在里面做女红,学习一些琴棋书画,甚至还有可能在绣楼上抛绣球,选择如意郎君。

余家的书房宽大,有四个书桌,笔墨纸砚一应俱全。正面的墙壁上有一张字画,画中是两根竹子,淡墨轻写,寥寥几笔,却跃然入眼。旁边是一副题字:咬定青山不放松,立根原在破岩中。千磨万击还坚劲,任尔东西南北风。落款是两个印章,一个是“郑燮之印”,一个是“七品官耳”。竹画两边还有两副楹联:传家有道存忠厚,处事无奇但率真。楹联上面没有印章。

余海风刚刚坐下,拿起一本书,就听到书房外传来一下咳嗽声,父亲余成长不慌不忙地走了进来。

“爹。”余海风忙站了起来,毕恭毕敬地道。

余成长微微点了点头,说:“海风,你坐下,爹想和你谈点事情。”

“是。”余海风规规矩矩地坐下,直着身子。

余成长看了看儿子,缓缓地坐在余海风的书桌对面,道:“这次到长沙,辛苦你了。”

余海风看了父亲一眼,他有些怕父亲,觉得父亲极其严厉,自己似乎做什么都是错。

余成长继续说:“你收留乞丐、杀土匪的事情,我已经听说过了。”

余海风脸色一红,忙说:“爹,我知道错了,以后我一定多注意。”

余成长一脸严肃,反问:“你什么地方错了?”

余海风一怔,没有反应过来。

余成长道:“我们风云商号不惹事,但也不怕事。有所为,有所不为!爹没有怪你,恰恰相反,爹认为你做得对,和爹年轻的时候一模一样。”

余海风心中一阵激动:“爹……”余成长点了点头,继续道:“以后你遇到土匪,该出手的时候,就不要犹豫。”

余海风应道:“是,爹。”

余成长停顿了一下,正色道:“和土匪交手,你有没有用舅舅传给你的腿法?”

余海风回答道:“没有。”回答完之后,他的嘴唇动了动,终于忍不住了,鼓起勇气问道,“爹,我为什么不能用舅舅教的腿法?”

余成长淡淡一笑:“舅舅并没有说不让你们在外面施展腿法。这套腿法是我们家的防身绝技,防身的绝技要用在最关键的时候。江湖险恶,知道的人越少,发挥的作用才越大。如果人人都知道你有一身好腿法,明里斗不过你,暗中射你一箭,你如何应付?”

余海风想了想,也是这么回事,于是点了点头。

余成长淡淡地看着他,笑了笑,又补充道:“还有一件事情,你舅舅性子急躁了一些,骂你们几句,也是为了你们好,你们别放在心上。”

余海风回答道:“知道了,爹,我和弟弟怎么可能和舅舅计较。”

余成长欣慰地点了点头:“海风,你已经长大了,爹也要老了,家中的担子,也会落在你的肩膀上。我已经想过了,四月花朝,把你和巧巧的婚事定下来,以后,你也不用回和顺了。你是长子,这个家需要你。”

和巧巧确定亲事,是余海风最迫切的一件事,但要他留在洪江,他一万个不乐意。可毕竟这是父亲说的话,他作为长子,不得不执行。他点了点头,算是答应。

余成长说:“等一下,你去一下你二姑父家。”

余海风不解地望着父亲。

余成长说:“是这样的。县里新来了一位县令,姓古。”

余海风说:“是的。他是和忠义镖局一起到洪江的,我们见过。”

余成长说:“古大人要剿匪,而且,要忠义镖局和白马镖局配合。这件事,你问问二姑父,看他是怎么想的。还有,古大人要为马家搞募捐,洪江城有一大半的商家,对马家没什么好感,好像没多少人肯出钱。你去和二姑父商量一下,听听他的意见。”

余海风不解了,问:“这件事,爹为什么不自己去?”

余成长说:“爹老了,以后余家的事,你要多参与,要学会当家。”

“您还这么年轻。”余海风说。

余成长说:“做生意是大学问,不是一朝一夕的事。当年,如果我不是从小跟着你爷爷学生意,我们余家,也不会有今天。所以,从现在开始,我要慢慢给你加担子。”

“我听说,当年,爷爷把您赶出了家门,是这样吗?”这个结,在余海风心里已经很长时间了,他一直想问,却没有机会。

余成长说:“这个事啊,正好说明你爷爷的高明。要吃早饭了,以后有机会再慢慢跟你说吧。走,我们去吃早饭。”

余海风有点遗憾,却也无可奈何。从小,他就听邻居们说,父亲是余家的不肖子孙,所以被赶出了余家。今天好不容易捞到机会,他真想解开心中许多谜团中最大的这个。

吃过早饭,余海风从家里拿了一些茶,向二姑父家走去。整个龙船冲,从沅水码头向南,是一个大长斜坡,这个坡,通向的码头,是洪江四十多个码头中最大的一个,也是最中心的一个,被称为陆路长码头。从这里走向江边看码头,蔚为壮观,即使是平常的日子,也有四五百艘大小船只,停靠在码头上。这样的景象,在当时的中国,很难见到。

龙船冲和余家冲紧邻,余海风走到龙船冲,爬上九十九级台阶,拐个弯,就是忠义镖局的大门。忠义镖局是一座四合大院,前庭后院,墙低院深。在成片的窨子屋群之中,显得鹤立鸡群,唯我独异。前院的围墙边,竖立着一根旗杆,旗杆上悬挂着一面杏黄旗,旗帜上有四个大字:忠义镖局。前院的两边,是两排兵器架,插着刀枪剑戟、斧钺棍棒。墙壁上四个白色大字:忠、孝、礼、义,还有一副十八罗汉练功图。这里是忠义镖局的镖师们练习武功的场所。前庭进入后院的大门上,有一副对联:镖传四海,信达三江。后院宽一丈多,深却有五六丈,中间天井,两边各有六根大柱子。后院是镖师们的起居之所,后院正房是洽谈生意之所。靠着墙壁有一个供桌,上面供奉的是关公,关公像两边也有一副对联:千里路途三五步,十万雄兵七八人。

余海风走进后院,刘巧巧刚好从后院出来,四目相对,都愣了一下。

毕竟是姑父家,余海风又好武,打小时候起,就喜欢往这个院子里跑,和忠义镖局的镖师交朋友,尤其是朱七刀,那可不是几年的交情。也正因为如此,还是孩提时代,余海风就和表妹刘巧巧熟悉,青梅竹马,两小无猜。余海风也说不清楚自己到底什么时候爱上表妹的,表妹呢?对他似乎也有特别的情义。最令人兴奋的是,表妹已经到了婚配的年龄,两家有意结亲。

“巧巧。”余海风心中莫名其妙地一颤。

“表哥。”刘巧巧心中怦怦直跳,美目流盼,脸上忽然飞起一阵红晕,羞涩地把目光移到一边。

余海风有很多话想对她说,可因为心跳太快,实在没有力量将那些话吐出来,最后只说了句:“我爹叫我来见二姑父。”

刘巧巧又把目光移回来,深情地一望,掉头往里走,一边走一边喊:“大伯父,海风表哥来了。爹,海风表哥来了。”

“海风。”刘承忠从正房大步走出来。他的腰挺直,脚下呼呼生风,几步就走到余海风的面前,伸出右手,往余海风的左边肩膀拍了下来。

刘承忠将余海风迎进屋,正堂的旁边,是一个小客堂,摆了几把太师椅。虽说余海风从小在这里走动,熟悉这里的一草一木,可自从和顺回来之后,刘家对他的态度,还是有些变化。毕竟是刘家未来的姑爷嘛,不能再像从前的小孩子般对待了。

坐下来后,余海风便将茶叶递上,说明这是给二姑父的,这是给承义叔的。刚刚说完这句话,刘承义进来了。余海风顿时手足无措,慌忙站起来打招呼。刘承义也非常满意这个女婿,刚刚说了句话,让余海风心里稍稍平复,刘巧巧又钻了进来,余海风再一次心跳加速。

刘承忠看在眼里,不动声色,道:“海风,坐。”

余海风看一眼站在门边的刘巧巧,坐下来。

刘承忠问:“你爹就是让你来送茶叶?”

余海风连忙说:“不是,我爹让我问一问二姑父两件事。”父亲是让余海风来找二姑父商量,但余海风不能这样说。毕竟,二姑父是长辈,他临时改用了问这个词。

刘承忠说:“哪两件事?”

余海说道:“我爹说,新来的古大人力主剿匪,想听听二姑父是怎么个考虑。还有,古大人号召全洪江城给白马镖局募捐。这件事,对忠义镖局影响最大,我爹也想听听二姑父的主意。”

刘承义说:“你爹这是耍滑头嘛。我们向他讨主意,他却把你派来。”

刘承忠说:“不管你爹了,我想听听你的想法。”

“我觉得,剿匪肯定要参加。”余海风觉得,这事他确实不能做主,可父亲派了自己来,半点主意没有,又显得自己一家不把这件事当回事,“募捐,也不能落后。”

刘承忠微微一愣,问:“为什么?”

余海风说:“表面上,野狼帮对付的是白马镖局,可实际上,他们是在挑战整个洪江。我们洪江才多大点地方?我听说,有三股土匪,常常在这一带活动。如果我们洪江让他们觉得不团结,是一盘散沙,这些人,就可能得寸进尺。”

刘承义说:“海风你可能不知道,这三股土匪,哪一股我们都碰不得。”

余海风问:“为什么?”

刘承义说:“野狼帮是势力太大,碰不得。听说他们有四五百人,上次的架势你也看到了。飞鹰帮虽然没有野狼帮这么大的声势,但他们的老窝在鹰嘴界,那里是湖南、贵州、广西三省交界,离我们这里远。拦江贼更特别,专门在水上作恶,整个沅水那么长,我们连他们的影子都抓不到。”

刘承忠接过话头说:“承义说的是一个方面,我最担心的是这个县太爷不是真心剿匪。现在当官的,没有一个不腐败的,就是想巧立名目捞钱。不信你看,要不了多久,肯定弄出个剿匪捐。”

余海风说:“官府如果真弄出个剿匪捐,我们也躲不过啊。只要是真心剿匪,拿钱买平安,出钱出力,对我们,都不是坏事。”

刘承忠问:“这是你爹的意思,还是你的意思?”

“我爹只是让我来和二姑父和承义叔商量这两件事。”余海风说。

刘承义问:“第二件事,是什么?”

“就是为白马镖局募捐的事。”余海风答。

“为白马镖局募捐?想都莫想。”刘承义提起白马镖局就有气,“这些年,白马镖局处处和我们作对,到处抢我们的生意。这次,他们遇了土匪,吃了大亏,正好灭一下他们的嚣张气焰,让他们失去和我们竞争的能力,我们求之不得。”

刘承忠打断了他:“承义,你听一下海风的意见。”

余海风说:“我也不知对不对。我知道,做人一定要投桃报李。另外,我也听说,圣人更进一步,以德报怨……”

刘承义不想听这些话,打断了余海风:“你也说了,以德报怨是圣人的事,我们不是圣人,我们只是普通人,而且,我们是商人。商人的原则,是利益互换,绝对没有你吃亏我占便宜的事。”

既然未来的岳父这样说了,余海风也不好反驳,只能沉默。

刘承忠看出余海风有话说,便道:“海风,你有想法?”

“我觉得,承义叔说得对,我们是商人,商人有自己的商业原则,这个原则就是利益原则,没有利益的生意,我们不做。不过,具体事情,还要具体分析。给白马镖局募捐这件事,我看不一定完全没有利益。”

刘承义反问:“我们白送给他们,能有什么利益?”

余海风说:“整个洪江都知道,白马镖局是忠义镖局的死对头。这时候,我们如果出手相帮,整个洪江,都会知道我们仁义。这是他们在帮我们擦亮金字招牌,多好的一个广告。”

刘承义看了余海风一眼,道:“你小小年纪,怎么懂得这些道理?”显然是认同他的说法。

开始,见表哥和父亲的意见相左,站在一旁的刘巧巧十分着急,不断向余海风使眼色。现在听父亲这样说,她暗松了一口气,同时向表哥送出一个秋波。余海风也恰好在此时看了刘巧巧一眼,顿时脸红心跳,全身发软。好在此时,有下人进来禀报,白马镖局的马总镖头来了,解了余海风的困窘。

听说马占山到来,刘承忠和刘承义都是一惊。同行是冤家嘛,马占山只是在二十多年前,到忠义镖局拜过一次码头。当然,刘承忠也从未去过白马镖局。

刘承忠兄弟和余海风一起,迎了出去。此时,马占山已经到达门口,他的身后,跟着五个挑夫,每人挑着两坛酒。这个酒坛有半人高,一坛可以装七八十斤酒。毕竟,两家不是那种随便可以进门的关系,马占山让下人通报后,等在门口。刘承忠迎出来,拱了拱手,道:“马总镖头,失迎失迎。”

马占山双手一抱拳:“刘总镖头,忠义镖局仗义相救,马某感激不尽,无以回报,买了几坛水酒,聊表心意。”

刘承忠正色道:“马总镖头太客气了,路见不平,拔刀相助,是我们江湖中人的规矩。难道我忠义镖局遇到麻烦的时候,白马镖局就袖手旁观不成?”

马占山脸上一红,依然抱拳:“惭愧。”他说惭愧,口中客套,心中确实有点过意不去。当时面对土匪的时候,他居然还想让土匪去对付忠义镖局,自己好脱身。

刘承忠也不推辞:“那我就不客气了。马总镖头,请进。”

马占山进了正厅,和刘承忠在茶几边分宾主坐了。刘巧巧来泡茶,余海风没有坐,站在刘承忠身后。那些挑夫把酒放在正屋的墙边,各自离开。

马占山看了看余海风,道:“余大少爷,少年英雄,侠骨丹心,马某佩服。”

余海风不卑不亢,双手抱拳:“谢马总镖头。”

刘承忠双手端起茶杯:“马总镖头请。”

马占山也双手端起茶杯:“刘总镖头请。”他的茶杯略略比刘承忠的茶杯低了一些,这是一种礼节,表示对刘承忠的尊重。

两人喝过三杯茶之后,马占山放下茶杯,双手抱拳:“刘总镖头,以前多有得罪的地方,是马某人的不是,请刘总镖头多多见谅。”

刘承忠忙双手抱拳,道:“马总镖头言重了,如果忠义镖局有什么得罪的地方,还请马总镖头多多担待。”

两人相视,哈哈哈一阵大笑。刘承忠心直口快,颇重信义,别人对他不敬,能忍则忍,倘若别人敬他一尺,他就敬别人一丈。白马镖局走威武镖,在气势上压了忠义镖局一头,若说刘承忠心中完全没有芥蒂,那是不可能的。如今,马占山亲自登门拜访,刘承忠也就放下不快,对他诚心相待,颇有展颜消宿怨,一笑泯恩仇的意思。至于马占山心中如何,刘承忠并不在意。

马占山再次拱了拱手,道:“刘总镖头,马某人今天登门,还有一事相商。”

刘承忠还礼,道:“请讲。”

马占山说:“昨天,新任县令古大人光临寒舍,一来,对此次事件的死难者表示慰问,二来,提出剿匪一事。听古大人的语气,似乎也要和刘总镖头商议此事,不知是否已经登门?”

刘承忠没有正面回答,而是反问:“听马总镖头的语气,似乎有疑虑?”

马占山既然是主动登门,本身已经输了一着,他也不再藏着掖着,而是说:“不瞒刘总镖头,按照以往的经验,官府剿匪,总是雷声大雨点小,否则,也就不会出现山匪坐大这种事。更多的时候,他们只是巧立名目,以此派捐收费。此次,白马镖局遭此大难,与山匪不共戴天,官府愿意剿匪,白马镖局就算出再多钱,出再多力,也是乐意的。”

刘承义插话说:“那你还疑虑什么?”

“不瞒老哥。”马占山说,“我的疑虑有三点。其一,官府只是以此名义派捐,根本不是真心剿匪。当然,这一点,也是没办法的事,人为刀俎,我为鱼肉。其二,最让我忧虑的,是古大人真心要剿匪。匪我力量对比,几乎是一比一,搞不好,我们损失更大。其三,就算暂时胜利,只要没有彻底将土匪打垮,我们就成了土匪最大的敌人,一旦敌人倾尽全力对付我们洪江,我们将永无宁日。”

刘承忠说:“马总镖头最为担心的,还是第三条吧。”

马占山也反问了一句:“难道刘总镖头不担心?”

刘承忠说:“担心不担心,如今意义都已经不大。此次,白马镖局虽然损失惨重,可损失更重的,是野狼帮。我们洪江商人和野狼帮这个梁子,恐怕是结下了。”

“刘总镖头的意思,莫不是只有一条路?”马占山带点试探地问。

刘承忠说:“古大人领头剿匪,对于洪江来说,无疑是福音。正如马总镖头刚才分析的,假若官府只是以此为名目派捐,我们又能奈何?以我看来,现在的问题,不管官府是否真剿匪,我们洪江商人,都已经被逼上梁山,没有退路了。”

马占山再问:“刘总镖头有何高见?”

“高见,我是没有。”刘承忠摆了摆头,“不过,以我看来,古大人若真能组织剿匪,是我洪江之福。退一万步,若是官府并不真心剿匪,我们却不能等死,洪江所有的商人,必须统一认识,团结起来,组织力量自保。”

马占山说:“刘总镖头此语,正合我意。还望刘总镖头能够站出来,登高一呼。”

余海风坐在旁边,一直没有说话,此时,他算是听明白了。对于古立德号召剿匪一事,洪江商人不是支持不支持的问题,而是更进一步,万一官府只是以此敲诈,洪江必须拿出自保的办法,或者建立自保的团队。马占山看到了这一点,自知野狼帮若是前来寻仇,第一个受损失的,肯定是白马镖局,这才会主动上门,目的是要和刘承忠联保。

刘承忠说:“这件事,我一个人做不到。要不,我们俩先找人合计合计,你看如何?”

白马镖局自从落户洪江,便将忠义镖局列为头号对手,若是从前,马占山绝对不愿在刘承忠面前退让半步。可此一时彼一时,他如果仍然墨守成规,白马镖局,很可能撑不过今年。马占山说:“以年龄论,刘总镖头是我的大哥,以资历论,忠义镖局是洪江业界的龙头,我一切听刘大哥的。”

刘承忠说:“既然如此,那我们就分头联络。”

马占山道:“好。”

※※※※※※※※※

王顺清在街上转了一圈,眼看要吃中饭了,一抬腿,进了弟弟王顺喜家。

王顺清有四兄弟,大哥王顺国,二哥王顺朝,也就是王熙美的父亲,余海风的大姑父。王顺清排行老三,四弟王顺喜。四兄弟中,王顺清和弟弟的关系最好,既因为两人年龄更近一些,作为弟弟,王顺喜更听他这个三哥的话,也因为王顺喜头脑灵活,办事果断,在洪江城,早已是个响当当的人物。

王顺喜正坐在靠椅上抽着水烟,见哥哥进来,抬了抬身子,道:“你倒是稀奇。”

王顺清心里有些不爽,没好气地说:“稀奇什么?有什么好稀奇的?”

“你这话说得怪。”王顺喜说,“这几天,新任县太爷在洪江,你不陪他吃香的喝辣的,怎么溜到我这里来了?”

王顺清摆了摆手,说:“别说了,什么县太爷,那是个绊脑壳。”

王顺喜觉得奇怪,问:“怎么是个绊脑壳?”

“你想啊,整个黔阳县,哪有比洪江更富的地方?哪有比洪江更多富人的?随便从洪江拉出几个富人,就比整个黔阳县还富了。”王顺清拿过水烟,抽了一口,接着说,“以前,哪一任县太爷来洪江,不是吃了东家吃西家,又吃又拿,流水席吃上一两个月,都吃不完的?”

“是啊是啊。”王顺喜说,“整个长沙府,就这一个黔阳县令最富,哪一任都是满载而归。”

“可这个古立德,竟然放出话来,不吃请。住在洪江巡检司,吃饭还自己掏钱。”王顺清又补充了一句,“你说是不是绊脑壳?”

王顺喜说:“以我的经验看,越是假正经的人,越是贪得无厌。不信你看吧,他一定比前面哪一任都贪,只不过,别人是做婊子就大鸣大放地做婊子,立牌坊就一心一意立牌坊。他这种人,却是既要做婊子,又要立牌坊。”

“我倒不怕他立牌坊,我只担心他不做婊子。”王顺清摆了摆手,道,“算了,不说这个了。现在,又一个赚钱的机会来了,我来找你合计合计。”

听说又有赚钱的机会,王顺喜的眼睛顿时发亮。毕竟是午饭时间了,何况,大堂也不是说话的地方,他将三哥请进了里面,酌上小酒,两人边喝边聊。

王顺清所说的机会,正是剿匪。

听说古立德要剿匪,王顺喜的第一想法,和刘承忠、马占山一样,真剿还是假剿?王顺清说:“你管他真剿还是假剿?只要有名目,就是我们兄弟赚钱的好机会。古立德如果是假剿,却又大谈剿匪,那无疑说明,他想趁机大捞一笔。既然他在前面捞,我们就在后面捞,大家心照不宣。”

“如果是真剿呢?”王顺喜问。

王顺清说:“那也是好事啊。如果真剿,他古立德派出的捐,难道不是用在剿匪上面?剿匪,将由谁来领导?他古立德?肯定不是。除了我这个汛把总,他还能用谁?那不是给我们送钱?”

“话虽如此,可土匪也不是那么好剿的。”王顺喜想得更深一些,“真能剿灭土匪,万事大吉。问题是,土匪的势力那么大,仅靠我们这一点力量,别说剿匪,把土匪打跑,都是妄想。一旦被土匪打死几个人什么的,就亏大了。”

王顺清说:“你以为我傻啊。如今这个情况,不剿肯定是不行了,我是上下不讨好。上面嘛,不需要说,一旦怪罪下来,我这个汛把总,还能不能当,难说。下面呢?白马镖局和野狼帮干上了,我们再不能像从前那样,井水不犯河水。往后,野狼帮肯定会不断来寻仇。如果是在洪江甚至黔阳以外寻仇,我倒可以装着不闻不问。如果他们跑到洪江来闹,你想过结果没有?”

“你手下才五十几个汛兵,那可真是大麻烦。”王顺喜说。

王顺清喝干了一杯酒,将手往桌上一拍,说:“老子日他个乖。古立德已经说了,要在我们洪江搞民团,那才是我们赚大钱的绝佳机会。”

王顺喜的脑子虽然好使,但还是有点转不过来。对于某类特别思维,王顺喜不得不承认,自己这个三哥,永远比自己棋高一着,别的不说,就说这职业选择,就和所有人不同。

王家的祖业是王记油号,在洪江已经有几代历史,传到父亲王子祥手里,迅速发扬光大,短短几年时间,跃升为洪江八大油号之一。王子祥清楚,王家要继续保持洪江商界领袖的地位,必须做好两件事,第一是多生儿子,第二是让儿孙多读书。儿子他生得不多也不少,四个,够了。说到读书,四个儿子三个还算听话,老大老二哪怕读不进去,也咬着牙,把私塾读完了。唯独老三王顺清,才读了几年,就把书本一扔,说:“古往今来,哪一个皇帝不是用拳头打下来的?可见拳头比念书有用。”

王子祥对儿子动用家法,王顺清对父亲说:“爹,让我干什么都可以,就是不要让我读书。”

王子祥怒不可遏:“不读书就打死你!”

王顺清回答:“打死我也不读书。”

王子祥没有办法,打累了扶着腰叹气:“我王家怎么就出了你这个逆子?我王子祥没有做过什么恶事,为什么要报应我?”

王顺清反倒安慰他:“爹,您伸手看看,十个指头还有长有短呢!”

王子祥须发俱张:“你给老子滚,我没你这个儿子,你也没有我这个爹。”

王顺清:“滚就滚!”

王顺清说滚就滚,当天夜里就离开了家,那个时候,他才十五岁。王子祥也是赌气,以为儿子出去几天,受不了苦难就会回来,没想到儿子一去就是十多年,杳无音讯。

王子祥反倒有些佩服儿子:“这个逆子,有点骨气,说不回来就不回来。可惜没有走正路,要是走了正路,说不定能闯出一番作为来。”

王顺清三十岁的时候回来了,穿了一身军官服装,是正八品千总。原来他在外流浪了几年,学了一些功夫,机缘巧合,结识了祖籍宝庆(邵阳)府的一个内务府六品蓝翎长。之后六品蓝翎长回到长沙,担当长沙守备,官升两级,王顺清也就成了正八品千总。回到湖南,王顺清才想起离开家已经十五年了,该回家看看父母了。

王顺清衣锦还乡,王子祥还在为当年和儿子斗气耿耿于怀,他斜了一眼儿子:“出息了,王家祖坟冒烟了,出了个八品武官,可你就是当了将军,你还得喊我爹!”

王顺清规规矩矩地跪在父亲脚下:“是,爹。”

王子祥口里说:“我王家有三个儿子,少一个不少呀!”但心里还是高兴的。毕竟,另外三个儿子,他拿鞭子逼着读书,就是想逼出个功名。没想到恰恰是这个不读书的儿子,成了官府中人。夜里和儿子们喝酒,王子祥问起儿子将来有什么打算。

王顺清:“爹,还能有什么打算,继续当武官。”

王子祥叹息:“如果你当年听了爹的话,多读几天书,现在就有可能是四品守备了。”

王顺清说:“现在这大清朝,不用读书,也可以当上四品守备。”他介绍自己的恩公,也没有读过几天书,他的官是捐出来的。他此次回乡,就是想找父亲商量一下,看能不能也捐个官。

王子祥手中有钱,早就想捐个官了,只是在家的三个儿子,没有一个有信心当官的。既然老三有意官场,王子祥喜出望外,当即说:“你告诉爹,一个四品守备要多少钱?”

让人没想到的是,王顺清竟然说:“爹,我不要当四品守备。”

王子祥大吃一惊:“你连四品守备都不当,难道要当三品不成?算了算了,只要你有门路能买到三品官,你爹我就算是倾家荡产,砸锅卖铁,也要帮你凑齐这笔钱。”

清朝的官确实是可以捐的,只要你有足够的钱,捐个七品六品,倒也不是问题。可这样捐出的官,通常要候补,等上三年五年是你的运气,等上七年八年的,不是少数。所以,很多商人捐了官,只要那身官服,不用实缺。王顺清可不要那些虚头巴脑的东西,他要的是实惠。他说:“我要回到洪江,当汛把总。”

这话把王子祥差点气背过去。果然是个没见识的,洪江汛把总才是一个七品武官,和四品守备相比,隔了五六级。

回过头来看,王顺清还是比父亲棋高一着。当年,王子祥若是坚持要买个六品以上的官,就算不耗尽全部家产,至少也会耗去大半。可以肯定的是,捐个六品以上的官,几乎没有得到实职的可能。就算运气好,能捞到一个实职,恐怕也是五年八年之后的事。这些年,国家经济走在下行道上,经济凋敝,万业不兴,赚钱不易,若是坐等五年八年,就算捞到一个实职,要想将捐官的钱赚回来,恐怕难度就大了。相反,自从王顺清当了汛把总,成了洪江的地头蛇,赚钱的机会一大把,整个王家,也就上了一大台阶,迅速成为洪江三大家族之一。

提起洪江三大家族,每一家都是一个精彩的故事。先不说王家和余家,说张家。

张家老爷子张洪昌,是王子祥、余兴龙同时代的人。和王家余家一样,早期,张家也是开油号的,生意做得很大。不过,洪江的洪油商人和木材商人很多,张家并不是最出名的那一个。张家不出名,有两个原因,一是张家人丁不旺,张洪昌只有一儿一女。儿子张祖仁,是洪江城里出名的花花太爷,公子哥儿,吃喝嫖赌,打架斗殴,样样都来。手下有一帮混混儿,坏事做绝,胡不来少年时进入洪江,就在张祖仁的手下混。女儿张文秀,倒是一个灵秀人儿,是洪江城里有名的美女之一。

后来,张家名扬洪江,得益于老爷子张洪昌的两步棋。这两步棋,都与联姻有关。

儿子张祖仁结婚,没能娶到洪江城里著名商号的女儿,女方是洪江城外三十里严家坝严财东的三闺女。这段婚事,原本不能给张家贴金,但张洪昌搞了一次大排场,摆了三天流水席,包下洪江所有的戏院,让所有宾客,甚至街道上一些流浪的乞丐都吃喝玩乐了三天三夜,前无古人,后无来者。自此,几乎所有的洪江人,都知道了这个张洪昌和张记油号。

至于女儿的婚姻,张洪昌最先看中的是余家的四子余成长。张洪昌早已和余兴龙说好,只等余成长从云南回来,就把婚事办了。没想到,余成长拖了一年多才回到洪江,回来时,不仅带回了崔玲玲,还带回了余海风和崔立。张洪昌只好临时改弦更张,把女儿嫁给了王子祥的第四个儿子王顺喜。

此时,张家在洪江,还排不上名号,只是张记油号,排上了洪江八大油号之一。后来跻身三大家族,就更是时也势也,完全因为张祖仁。

鸦片进入洪江后,张祖仁赶时髦,成了第一个尝禁果的人。如此一来不打紧,张家的家产,渐渐变成了鸦片烟,被抽掉了。张洪昌就被这个不争气的儿子,给活活气死了。不过,张洪昌一死,张祖仁没有了管束,便完全放开了胆子,自己开起了鸦片烟馆。不几年,就将烟馆扩大到了八家,如今成了整个洪江最大的鸦片商人。张祖仁的烟馆,不知吸垮了洪江多少世家,张家却是越来越兴旺,很快成了洪江首富。但他这个首富名声不好,只要他往街上一走,背后是骂声一片,寻常的正当商人,也都不和他来往。

张祖仁这个首富只是表面上的。若以家族算,余家在洪江有两大商号,一是余家的祖业余记油号,二是余成长的风云商号。这两大商号中,风云商号,是仅次于张记油号的大号,余记油号,也可以在洪江排到二十名之内。而余家在长沙还开有余记商业,若是拿回洪江排名,大概也能排在十名之内,另外在安化还有一个茶场,是湖南省规模最大的茶场之一。若是将余氏家族产业加起来,张祖仁这个洪江首富,就只能往后排了。