当年，面粉买卖，统统集中在面粉交易所里，而上海面粉交易所，又全部掌握在理事长王一亭、常务理事荣宗敬等人的手中。荣宗敬是无锡实业巨子，财势绝伦，实力雄厚，同样的面粉，在交易所里发售，荣家的兵船牌开价至少在每袋三元以上，而其它的厂牌，却只能买到两块八九，如华丰面粉厂出品的麦根牌，最高也不过卖到二元九角半，无论如何，突不破三元大关。
荣宗敬为什么这样狠？除了他能掌握交易所，还有一层，便是荣家资本雄厚，厂开得多，供应量数他最大，投手举足，俱将影响市场，因此其它厂商不得不让他几分。
无锡荣家，向称我国实业巨子，他们所拥有的事业，以面粉与棉纱为主，一家的财产，高达天文数字。
然而，他们却是由于两兄弟克勤克俭，努力奋斗，方始扶摇直上，白手起家的。这两兄弟是荣宗敬与荣德生，儿时因为父亲死得早，家无恒产，乃由他们的母亲，帮人家洗衣服，苦苦渡日。在这种情形之下，他们就也跟杜月笙的童年一样，纵使有极好的禀赋，仍然成了失学的儿童。
十五岁左右，两兄弟一齐到上海谋生，他们先当学徒，后来也找点小生意做做，渐渐的有了本钱，也有了诚实可靠，精明强干的信誉。便这样，积十五年的努力，一直到荣德生三十岁那年，亦即逊清光绪元年（公元一八七五），两个人才凑了三千两银子的资本，在上海开设广生钱庄。
光绪二十六年庚子（公元一九○○），中国已有面粉工业建立，当时全国只有四家，是为天津的贻来杰、芜湖的益新，上海的华商阜丰，和美商增裕。由于机器胜过人力，这四家面粉厂获利倍蓰，成为当年最赚钱的热门生意。荣家兄弟看准了面粉工业，前程远大，他们便想尽方法，亟图投资，可是自己根本就是外行，怎么办呢？也亏他们想出来的，两兄弟在阜丰、增裕两丬厂里，结交几位朋友，三日两头，跑到人家的厂里托词勾留，将耳闻目睹的经营和操作情形，一一牢记在心当他们觉得已有把握，立刻去向外国洋行，订购机器。与此同时，在家乡无锡买了一块地皮。
全无锡的面粉都由磨坊出货，如今荣家两兄弟要开机器面粉厂，地方人士，于是表示激烈反对。无锡的一位名绅蒋竹青，向为守旧派的代表，蒋竹青有钱有势，众望攸归，荣家买的地皮，不幸与他的田产毗连，此公误信谣言，说是工厂那只大烟囱，破坏了一方的风水还有锅炉里排出来的污水有毒，倾入河中，人畜喝了会被毒死，甚至沿岸的田地，不久即将不生五谷，谣诼纷纭，越传越盛。蒋竹青又急又怕，因此挺身而出，遽加干涉，他不准荣民兄弟，把面粉厂开在他家田产的附近。
荣氏兄弟当然不服，于是惊官动府，打了官司，蒋家是当地首绅，炙手可热，荣家是黄浦滩上的小商人。逊清的贪官污吏：「赫赫衙门八字开，有理无钱莫进来」，荣家狠不过蒋竹青，官司一输再输，从无锡县打到常州府，照输不误，换了别人，知难而退也就罢了，却是荣宗敬、荣德生不惜牺性，坚持到底，两兄弟跑到南京，上省申告，当时两江总督是旗人端方（午桥），他也讲究维新，深知私人设厂，唯有造福地方，兼又查出常州知府和无锡知县，都有得贿的嫌疑，因而判决荣家的厂照设，常州府和无锡县革职留任。
这一场新旧观念之争的官司终于平反，使荣氏兄弟二人声名大着，他们的茂新一厂，总算建立起来，就从这个时候开始，茂新面粉厂的「兵船牌」面粉，风行一时