那僧引李白出室，轻轻掩上屋门，似不忍教吴指南闻听些许，刻意走远了些，迈步跨出一大片蔓草，来到废园角门外，低声问过：“贵友体色如金，不出一二日的事，李郎可有长短之计？”
“某向未习办此务，当如何？还请和尚赐示。”
“如此说来，则不归葬乎？”
此言一出，李白猛地怔住了——吴指南大渐以来的这些时日，他根本没有想到要回昌明。然而和尚问得直率，归葬于乡，是天经地义的事。吴指南一旦客死于途，他这一趟遍游天下的壮图，即此尴尬了。
那僧倒是乖觉，登时接道：“若李郎另有前程，不能作归计，也须暂为藁葬，以待他日，终须棺殓成服、返灵柩于故里的。否则，我佛西来，亦有三宗成法可依——其一曰火葬，积薪焚燎，烟云化之；其二曰水葬，沉流漂散，江洋渡之；其三曰野葬，弃林饲兽，粪土归之。”
李白微微应了声诺，表示听见了。然而不及片刻，又垂目视地，猛摇头，嗫嚅着说：“某此行过洞庭，旦暮爱其光景，然身行所见，枯骨盈野，腐尸连阡，则野葬实为不葬，某不忍为。至若新死之鬼，其灵密迩，不能遽去，犹徘徊在侧之时，便迳以水火淹燃，情何以堪？某亦不忍为。”
那僧沉吟了片刻，道：“此间南去数百里之内，是上古炎人国，彼地之民有一葬法，暂埋肉身，略待水土滋润，春去秋来，假以时日，数载之内，肌肤筋血尽化，复收拾枯骨而葬，就我朝先殡后葬成礼，殊不违失；不知可行否？只不过李郎行脚辛苦，还须重来一过。”
“天涯来去，重亲故人，何苦之有？”
那僧像是早就看出李白不会拒绝，于是不假思索，熟极而流地说下去：“看贵友肤色如金，大异于常人，殡礼不当草率——”说到此处，忽然压低了声，改换了十分肃穆的语气，“李郎能诗文，稽古为见识，应知我佛亦是金身。”
“彼原非金身，乃是病症，此为木不胜金，肝气尽竭，而太冲脉绝之状，奈何不容某诊问调治，遂至此。”
那僧摇头复摆手，抢道：“不然！不然！古来有说，西方有神，其形高一丈六尺，而通体遍现黄金之色。李郎，贵友临终寖成佛相，是大吉祥兆。依山僧之见，此番殡仪，不应简陋其事。何妨——为贵友作傩，也不枉一世千金之交。”
“千金之交”令李白难以回避，既然责以朋友之谊，就不能委屈了死者的尊严和证果。吴指南历历金身，不能视而不见；也无论那僧是否真有非凡的鉴识，纵就是为了吴指南将亡灵平安扶护到佛前，李白也觉得对这个始终令他无可奈何的老友，算是稍减遗憾了。
“应须是缘法注定，合当际会，”那僧看李白眉开目朗地点着头，遂也露出了愉悦的笑容，精神一振，道，“近日有一荆州之巫，随行弟子三五过洞庭来，李郎可倩之行驱傩礼。李郎所费无几，而功德大矣；其间繁琐，倾山僧微力，可代为筹箸周全，不外开销些纸钱，大凡是祠祷三日，祈得福佑。”
话说到了这一步，李白只能对那僧深深一揖，道：“和尚诲教高明，某至此仍不知法号，失礼殊甚！”
“山僧号朝美。”这朝美僧显然无意于攀交，匆匆宣了声佛号，喜形于色地合什在胸，且行且道，“去去也！”
李白目送朝美一去匆匆，转瞬间却又听见屋内吴指南一声暴吼，正要推门探视究竟，却见十丈开外的废园南侧，蓊蔚茂密的齐腰高草之间，出现了一片泛映着夹黄带黑的光色，缓缓向他移行而来。不消说，是一肥大的野物，由于趾步凝重，堪料身躯庞然，可是碍着蒿莱屏蔽，但见那物的背脊波动，竟有如微风吹拂着一片忽明忽暗的金纱。
是时又传来了吴指南的吼声：“李十二！太白！门外有虎！”
这一回李白瞿然而悟，先前吴指南梦中呓语，说什么“龙君人马万千，排山倒海”、“山路蜿蜒，道士、女冠行伍上下，有如蛇行”未必虚妄。当下与之面面相觑的，果然是一头身长丈许、赤口尖牙的吊睛白额虎。
那虎微昂其首，像是在仔细嗅闻着风中消息。李白闪念过心，当先所及，竟是司马相如《子虚赋》中形容九百里云梦大泽时所描述的：“其上则有赤蝯蠷蝚、鹓雏孔鸾、腾远射干；其下则有白虎玄豹、蟃蜒貙豻、兕象野犀、穷奇獌狿。”
果然有虎！然而却不是他想象中一身毛色有如皎月的白虎。此际，他尚未想起虎将食人，但觉其纹章华丽，神态端严，古卫风诗中所谓“雄狐绥绥”之从容，大约如此；仿佛这郁郁青青的茂草之间，藏有无数玄机微物，任那虎环观上下，流眄八方，此一刹那见此，彼一刹那见彼，触目无不动心，但亦无所居心——李白仿佛只是那眈眈虎视中的一株朽木，或是一方顽石。
然而，对峙既久，杂念旁出，面对如此獠牙巨物，赏爱其姿容曼美之未惬，恐惧之意也渐渐萌生。李白记得当年从赵蕤学过控蛇之术，其咒语犹刻骨铭心，但是放眼所及，近身之处并无荫扁草、丝茅子或是沙星草之属，没有这些草本作三四环活结，徒口诀仍不能毕其功；更何况控蛇之技未必能施之于虎，此刻一旦动静失了节度，说不得便要勾动虎吻了。
说来也不知是否人兽灵通，李白忽而心生畏惧，那虎也像是顿悟了什么，缓势垂下颈项，伏肩落草，好大头颅却不偏不倚朝着李白努了努，把双铃儿也似的眼眸直往上吊，还低低地吟叹了一声。
李白左臂上仍系着短匕，想来却毫无用处。这虎若有扑噬之意，则不消弹指之顷，他便要身首异处的。这时，他当然可以回身窜走，推门而入，可是窳屋斗室，户闼破损，看是无可抵敌，若鲁莽奔窜，惊动那虎冲撞上来，一掷跳间，便须是摧枯拉朽，岂不连榻上的吴指南都要遭殃？
想起榻上的吴指南，李白的心神忽然安定了下来——既然“门外有虎”是此子先前昏瞀之所见，居然成真；那么，“龙君人马万千，排山倒海”、“山路蜿蜒，道士、女冠行伍上下，有如蛇行”甚至“紫荆树下一那女子，也诵得汝诗”，不也是一样的“前知”之事吗？倘若吴指南所言有实可征，必将应之于来日，若然，则此刻一劫，理当渡得。
然而那虎却没有这么些千回百折的臆想，他眼中有了猎物，气息新鲜，肌血畅旺，活泼泼地在面前招摇，但只一攫而获，裂骨析肉，恰可饱饫饥馁。虎头伏得更低，口涎零落如丝，双肩则抖擞了一阵。偏在此时，屋内猛地传来一声震天恶吼：
“太白！”
这一吼，直吼得梁柱欹摇，粉尘颠扑，室宇上下豁浪浪戛响。吼声可谓出鬼神之不能料，连那作势欲跃的虎都为之一惊，蓦地撑起前肢，高耸肩膊，坐直了身子，张皇顾看。吴指南还不只一吼，他继续声嘶力竭地喊道：
“汝心事只向诗说，便是自绝于天下人！只今非某将死，却是汝已死了！”
李白也决计不曾想到，吴指南临去之言，对于诗竟有一种仇雠敌忾之感。“其言果善哉？”这是在李白心中回荡不已的一个疑惑。他一时忘了眼前有虎，入神地回想着客秋以迄于今夏，出蜀旅次之间琐碎纷纭的经历、见闻、风光、歌吹、容颜，甚至气味，每及于一人一事，皆有诗句相佐。
无论是歌行或骚赋，那些串结声腔、勾合韵律的文字，仿佛是他和天道人情之间仅可通窾之孔道。相对而言，剥落了这些诗句，徒余一片茫然，几乎无从记忆、无从思索、无从进退行止。吴指南吼得淋漓，问得犀利：他李白似乎并不是立身于天壤之间，反倒只是诗句的附庸，借由那些与古人接膝而交以古语的诗句，他把自己化身成屈原、宋玉、司马相如、戴逵、谢安、谢朓……无数在烟云中交织错写的逝者。那么，吴指南的雷霆之问倒问得既简陋又透彻：诗之于汝，究竟是在倾吐呢，还是在隐藏？能言之言，虽千古以下而待知音，未必可以会意；不能言之言，虽父兄朋友不堪传语。诗，果然寂灭如一死？李白真个无辞作答，不觉也吼啸以应，带着些凄怆而强词夺理的况味：
“李白在此！”
那虎，当即跳呼而去。