按照蒋太后的生前遗愿，嘉靖皇帝决定亲自扶榇到显陵与自己的生父合墓。同时，他也正好借此机会走出皇宫看一看自己的大好河山。便让太子监国，自己带着夏言、严嵩，陆炳等一大班文臣武将，在一万五千多军兵的保护下，于嘉靖十八年（1539）二月十六日向承天府进发。
巡抚出朝，地动山摇。天子出朝，那情景就难以用语言形容了。大队人马旌旗蔽日，车轮滚滚尘土飞扬，队伍浩浩荡荡拉了几里路，没几日就来到了河南卫辉府。此时天色已晚，沿途车马劳顿已使嘉靖皇帝疲惫不堪，他传旨前来接驾的地方官员明天晋见，然后就和嫔妃宫女数十人住进了临时行宫。
大臣们也都住进了为他们临时搭起的行军帐篷，随行的军兵便将这些帐篷里三层外三层地保护起来。二月的卫辉府，大地虽在苏醒，却看不到丁点儿绿色。堆堆积雪公然躺在田间地头开始凌冻起来，要跟残阳叫板。北风冽冽，寒气逼人。天际刚刚拉下帷幕，除了值勤的哨兵外，那些在车马上颠簸了一天的人们便早早地钻进了被窝。由于是伴驾扶榇南归，大家不能说笑，不能放声高歌，整个营地里死一般寂静，大家进进出出就像幽灵一样。
夜晚静悄悄的，人们都在梦乡中畅游着光怪陆离的世界。这时忽然有人大喊：“行宫失火了，快救火呀！”紧接着人声鼎沸，营地里大乱起来。
严嵩穿着单衣单裤，从床上一骨碌爬起来，冲出帐外，见行宫就像一堆干柴，烈焰腾空发出可怕的燃烧声。一股夜风吹来，几丈高的火焰犹如一条彩带在空中摇晃，烤得人们疾退不迭。
夏言等人站在人群前面大喊：“救皇上，快救皇上啊！”然而，这么大的火，人若钻进去就像一只跳蚤掉进了炼钢的火炉，谁肯做这种傻事呀！
有军官在斥责值勤的军兵：“妈的，为什么刚起火的时候你不喊，到火这么大了你才喊？老子宰了你！”
军兵叫屈：“我一发现冒烟就喊了，谁知整座行宫就像被人泼了油一样，大火呼的一下就成了这样。”
就在大家斥骂连天却谁也不肯向前的时候，就见一个人披着被子奋不顾身地冲进了火海。或许是脚下有什么东西绊了那人一下，他摔倒在地，随即又迅速站起，继续向火海冲去。锦衣卫都指挥陆炳被眼前的大火烧得六神无主，见那人披着被子虽然在奋不顾身，但行动并不敏捷。他不假思索，纵身一跃扑进火海，一把揪过那人的被子披在自己的身上，大声说：“你快出去，我去救皇上。”
这个披着被子奋不顾身冲进火海的人是严嵩，已经六十岁的人了，被陆炳抢去被子，自己从火海里跌跌撞撞地跑出来时，头发胡子全烧光了，身上到处是火。他倒在地上乱滚，嘴里宰猪般的嚎哭，样子极惨。众人上前，你一下他一下刚刚扑灭了他身上的火，就见从烈火里弹出一个火球。这个火球摔在地上破成几爿，其中一爿呜咽着从地上站起，人们才反应过来，原来是陆炳用被子裹着嘉靖皇帝逃出了鬼门关。嘉靖皇帝呜咽着从地上站了起来，陆炳却大面积烧伤，倒在地上昏了过去。
这是一个有预谋的弑君案。在这个落成不久的临时行宫里，夹墙、屋檐、床腿等地方到处塞满了硫磺和易燃物品。行宫里，嫔妃宫女等共有七十余人，除嘉靖皇帝被陆炳奋力救出了外，其他人无一幸免，均被烧成了灰烬。这一下，那些东厂的鹰犬和锦衣卫们可有了事做，他们把卫辉的所有官员们都抓了起来，严刑拷打，喊冤叫屈之声，令人毛骨悚然。
嘉靖皇帝在医院里亲自为严嵩和陆炳端水喂药。一万五千多人，数十名大臣，大家都站在那里干咋呼，只有严嵩和陆炳两人奋不顾身地冲进了火海，正应了蒋太后 “每次危难总是兴王府的旧人在舍生忘死，奋不顾身地护驾 ”的话，令他感慨万千。这位一心想修道长寿的糊涂皇帝，此时心曲由衷，挥毫写下了一首诗，以表彰严嵩和陆炳救驾的功绩：
烈焰腾腾扑帝皇，知心腹臂佑天苍。
路遥方知马蹄疾，九死更知股肱长！
蓄意弑君，这还了得？嘉靖皇帝决心要将此事查个水落石出。卫辉府尹被抓了起来，但他除了定期来督促、查看工程进度外，并没有事必躬亲，他不可能是弑君的凶手。采购材料的官员只跟建筑商签订了一下合同，树在哪座山上锯，有多粗，其他材料从什么地方进，里面是不是被人做了手脚，他既没有弄得那么仔细，也丝毫没想过会出这么大的乱子。这时审问他，他也说不出子丑寅卯来。而那些具体施工的匠人和民工，一部分人是临时雇用的，一部分是随手在街上抓的，行宫竣工后就作了鸟兽散，这时要找到他们弄个明白谈何容易！
更让嘉靖皇帝头疼的是大家绞尽脑汁也弄不明白这个纵火的凶手是怎么点燃这场大火的。和嘉靖皇帝一起住在行宫里的都是清一色从京城皇宫里带来的嫔妃和宫女，绝对没有一个外人。这些宫女和嫔妃在皇宫与世隔绝，不可能被人收买，凶手不可能在她们中间产生；嘉靖皇帝住进行宫后，御林军和锦衣卫外三层里三层将行宫围得死死的，方圆一公里内连只苍蝇也飞不进来，凶手就是再狡猾，也不可能混进行宫。外围，东厂的那些鹰犬们像猎狗一样嗅着空气中的任何不利气味，一只蚂蚁也会引起他们的警惕，何人能从他们的眼皮底下溜过去！若说是歹人从几里外的地方预先就挖了密道进入的吧，军兵们围着行宫挖地一丈，也没发现一个老鼠洞，更没有发现地下埋有什么导火线之类。当时的科学还没有发展到有定时炸弹之类的东西，嘉靖皇帝住进行宫前，负责安全的锦衣卫对里面也进行了全面的检查，丝毫没有发现任何异样。如果说是宫女不小心弄翻了火烛所致，既没有这么巧，奸人煞费苦心，也不会把宝押在等宫女嫔妃们失手弄翻火烛上。那么行宫的大火是怎么燃起来的呢？
建一座临时行宫，材料那么多，人员那么杂，要把纵火的事情做的天衣无缝不是一件小事。谁对嘉靖皇帝有那么大的仇恨，竟下这么大的本钱？谁又有这么大的本钱来下这个赌注呢？人们不约而同地想到了汝安王。
严嵩对嘉靖皇帝说：“皇上马上召见汝安王，旁敲侧击，敲山震虎。微臣在一边冷眼旁观，不信找不到他的破绽。”
嘉靖皇帝从来没有见过他这位嫡亲的皇叔。到达卫辉的头一天，因为天色已晚，他就没有召见任何人，谁知当晚出了事，这两天头昏脑胀，也一直没有召见这位皇叔。这时见大臣们都把矛头指向了汝安王，嘉靖皇帝觉得召见汝安王是迫在眉睫的事情了。
皇帝召见大臣，本来八面威风，这次别有用心，金甲武士杀气腾腾，就更是气氛阴森。五十多岁的汝安王朱椁走了进来，行君臣大礼，跪倒：“臣叩见皇上，吾皇万岁万万岁。”
嘉靖皇帝假惺惺地说：“皇叔免礼平身。赐座。朕与皇叔平生第一次见面，本是早该畅叙骨肉之情的，奈何朕险遭奸人毒手，致使今日才与皇叔相见，还望皇叔见谅。”
汝安王在一张椅子上坐下，说：“臣听说皇上险遭不测，不胜惊骇，一直在外面等候请安。祝皇上龙体安康，万寿无疆。”
嘉靖皇帝旁敲侧击：“皇叔乃朕父皇的同胞兄弟，倘若此次朕真的被奸人谋害，皇叔心里作何感想？”
汝安王：“皇上乃万民的皇上，真龙天子，是不会被谋害的。所以，臣从来没有过皇上被人谋害的感想。”
嘉靖皇帝：“以皇叔所见，是谁人如此大胆，竟敢弑君害朕？”
汝安王表情木然，态度平稳：“此事还请皇上深入调查，以后自知。臣不敢妄言。”
严嵩见汝安王满头白发，削瘦的脸颊像一个骷髅，只剩一张皮糊在骨头上；干瘪的身躯像腐朽的麻杆，看起来已经承受不起任何风雨。老天爷本是把皇位赐给他的，他却一时糊涂，偏听偏信了一个小人，从而把自己子孙万代的江山拱手让给了别人。这么多年来，他在用一种什么样的心情生活？他在用一种什么样的心情承受着子孙们的唾骂？他或许早就看破了人生，或许早就失去了生活下去的勇气，之所以还顽强地站在人世间，也许就是为了等待一次雪耻的机会。今天，老天爷把夺取了他皇位的人送到了他的面前，他焉能不抱着必死的心理来殊死一搏？而促使他失去皇位的，正是自己呀！
不知为什么，严嵩心里一酸，泪水不自觉地溢出了眶外。汝安王才五十多岁呀，竟如此老态龙钟的让人不敢相信。他已经是一具行尸走肉了，自己又何必还要将他置于死地呢？只因此念一动，严嵩竟产生了一丝不忍之心。
嘉靖皇帝召见汝安王后，私下里问严嵩：“严爱卿，你从汝安王的神色中是否看出了什么破绽？”
严嵩沉吟了片刻，答非所问：“皇上，我相信先帝九泉之下，肯定不希望皇上硬将此事查下去了。”
嘉靖皇帝：“为什么？”
严嵩：“先帝一生同父同母的兄弟就汝安王一人。他不希望看皇上将汝安王满门抄斩啦！皇上就此打住，算是还了汝安王一个心理平衡吧。否则，此次回去祭祀先帝，实际上会让先帝更加伤心。”
嘉靖皇帝此时已是几个儿子的父亲了，将心比心，他当然不希望自己的儿子长大后自相残杀，便叹了一口气：“好，此事以后休要再提，朕就糊涂一回吧。”
这次纵火案的真凶到底是谁，历史上没有给个定论。这场大火到底是怎么引起的，也成了千古之谜。真凶可以不追了，但卫辉府大小官员的渎职罪是不能不追究的。如果连谋杀皇上的大罪都不追究了，以后老百姓遭人谋杀，官府还有人管啦？何况就是找出了真凶，大小官员的渎职罪依旧不能免呢！所以，自卫辉府尹以下，二十多名官员有的被处死，有的被罢黜，有的被贬官等等。他们冤不冤呢？说冤也冤，说不冤也不冤。如果说他们不是凶手就不治罪的话，那么还要他们这些地方官干什么呢？