曾国荃是个典型的缺乏创意者，他进攻天京，来来去去只有三招：爬城墙、打地洞、搞策反。
第一招就是爬城墙。要知道，天京城的城墙，周长九十六里，城中军民只有三万人，军队不过一万人，要守这么长的城墙，人手的分布是个要命的问题。从理论上来说，只要趁着夜黑，找一段无人看守的城墙，悄悄地爬上去，后续络绎而上，就可一呼而入，夺下城池。
但这个理论上应该成功的法子，却硬是没有成功。原因是曾国藩这边的士兵也只凑出五万人，五万对一万，尚未达到《孙子兵法》中“十则围之”的标准。这五万人分布在周长九十六里的城墙上，同样是寥如辰星，屈指可数。如果湘军这边集结人力，城上的太平军也随之平行移动，予以阻击。如果不集结兵力，分布爬行，先不说城墙坚固、城堞高峻，最低处也有七丈有余，就算克服诸多困难，仨瓜俩枣费尽力气爬进去，还不够城上的太平军砍的。说到底这个办法听起来头头是道，等到执行时，才知道根本不具可行性。
爬城墙这一招很快就被放弃了，曾国荃改打洞而入。但糟糕的是，李秀成却回来守城了，有他在，打洞而入也变得不具可操作性了。
李秀成命城中军民登上城楼，观察湘军动向，看什么地方有大股人员集结，有土方作业，有挖出来的泥土，又或是建起了什么用以掩护挖地洞的建筑物。与此同时，李秀成命军民于城中挖了许多深洞，埋放大缸，令人蹲在缸中，屏息静气地倾听，以判断湘军打洞的方位。
一旦湘军把地洞挖入城中，李秀成这边准备的三道大餐，就足够湘军喝上一壶的。
第一招是在与城墙平行的方向开挖深壕，这是曾国荃用以对付李秀成的招。横壕可以截断湘军的地道，令其炸药不能奏效。第二招是与湘军对挖地道，抢先截住湘军，让湘军无法进入。第三招比较干脆，直接用重锤将湘军的地道砸塌。
但最终，李秀成的这三招，一招也没派上用场。湘军的确是在挖地道，而且也挖穿了——挖开了护城河。当时的太平军惊讶地站在城楼上，看着下面的护城河里，钻出一些老鼠般的两足动物，喊叫着向城墙上砰砰乱撞，把太平军笑得前仰后合。
曾国荃好不郁闷，遂令以重炮轰击城墙，就瞄准一个地方，不停地轰击下去。效果还真不错，轰塌了一段城墙。但由于隔着一条护城河，湘军根本无法组织进攻，眼睁睁看着太平军不紧不慢地又重新把城墙封死了。
前两招全部失败了，曾国荃端出第三招，隔空喊话，政策攻心。
首先，湘军启动当地的社会关系，试图与城里的人进行联系。其次，湘军用箭将劝降书射入城中，鼓励军民踊跃献城。宣传单第一时间被送到洪秀全的面前，洪秀全最憎恨不是他写的文字，当即下令：“有得清妖文书者，必须上报，不准私拆，违者严惩。”
洪秀全知道自己没多长活头了，他现在所希望的，就是将尽可能多的无辜者强行拖入坟墓之中。但是别人却缺少为他殉葬的冲动，于是天京城中，一场激烈的反特斗争开始了。经常有愿意投降的人通过飞书与湘军联系，密议杀死城上的哨兵，接应湘军上城，甚至有一次差点成功，只是因为中途被巡查的哨兵发现，才功亏一篑。
生的欲望，如地下积岩下的熊熊烈火，在人们心里燃烧。天京城终于曝出大案：陈德凤变妖案。
变妖，是洪秀全别出心裁创造出来的怪词，是指不替他去死，想跳槽到朝廷那边活命的意思。陈德凤之变妖，分上集和下集两个部分。上集是城中守将陈德凤封松王，他不知怎么与湘军的萧孚泗联系上了，却被洪秀全的大哥洪仁发侦破，于是将陈德凤锁拿。
李秀成与陈德凤私交甚厚，就去找洪仁发，洪仁发收下一大笔钱，就将陈德凤放了。这个过程就是陈德凤变妖的上集，陈德凤变妖可以理解，毕竟生存是人类的本能。但洪仁发在这节骨眼上还琢磨收钱，这可是千真万确的死要钱。
接下来是陈德凤变妖下集，这一集的主角却是李秀成的妻舅宋永祺。这家伙本事也不小，和曾国藩的一个幕僚建立起秘密联络，负责天京城的地下工作。他先来找李秀成，要求李秀成在一纸献城书上签字，临阵起义。李秀成心里好不别扭，虽然拒绝，却也无心揭发举报——都这时候了，还闹腾个什么劲呢？
宋永祺发展李秀成为下线不成功，就又去找已经暴露的陈德凤。或许是两人的暗号没有对上，陈德凤不信任宋永祺，怀疑他是洪秀全派来诱骗自己的，就向李秀成核实。结果在核实过程中，被天京刑侦人员——这个部门叫掌刑部，类似于刑堂的概念——莫仕葵给侦破了。这个莫仕葵本事不小，连这种事情都能侦破，有点搞刑侦的天资。
宋永祺变妖，震动了整个天京城，无人不知，无人不晓。但当李秀成再次出巨资赎人的时候，这件事就不许不明真相的群众再议论了。宋永祺也被李秀成花钱赎命，无人追究。
此时的天京城里，气氛已经诡异到了极点。如陈德凤、宋永祺两人被公开了湘军地下工作者的身份，却不被追究刑事责任，仍然在城中招摇过市。不杀陈德凤、宋永祺，只是希望城破之日这两人也能投桃报李，救自己一命。此时太平军上层已经心理崩溃，每个人都在各自寻找出路。单只是骗惨了最底层的士兵们，还在城上血战湘军。
虽然陈德凤、宋永祺得以不死，可天京城却始终不肯开门投降，这惹火了曾国荃，他不得不使出最后的毒招：饥饿战术！
饿死城里的守军，届时城门自开。
可曾国荃绝没有想到，天京城尚未饿开，湘军自己却饿得兵丁四散，险些崩盘。