所谓“通京御道”，就是地方上通往京城的官道。也是让张家兄弟给撞上了，还没等他们“耍混钱”耍出个眉目，“通京御道”上就发生了件大事，官饷被劫了！
案发后，官府大为震动。当地驻军衙门没有线索，但查到张作霖曾在道上作过案，也就拿着封皮当信读，鹰拿雁抓地把张作霖关进了大牢。
说起来，张作霖并不是第一次受这种罪，以前就曾被以“通匪”罪名抓进去。不过他知道此番若认领了“智取生辰纲”，那就是人头落地的下场，因此不管衙门怎样动刑，他都紧咬牙关不肯承认。熬到第二年春天，吉林官府抓到一名土匪，这名土匪承认是他劫了官饷，张作霖这才得以死里逃生。
后来张作霖回顾年轻时候的这些经历时说：“我过去是什么事都干过，文刑罚受过，武刑罚也挨过，投机倒把的事都做过……”
出狱后，张作霖无事可做，有一天他正在饭棚子里喝粥，突然有人拍着他的肩膀说：“这不是张老疙瘩吗？”他应声回头一看，来人身着清军号衣，再仔细一打量，原来是一名在赵家沟他继父那里治过马的士兵。张作霖嘴甜，赶紧叫了声：“大叔。”士兵很高兴，付了粥钱后，又领他到饭馆，要过酒菜，边吃边聊。
正是在这名士兵的介绍下，张作霖加入了毅军。毅军是清末时非常有名的军队，论其渊源，乃李鸿章淮军的一个支派。它的创始人叫宋庆，此人身材魁梧，比一般人都要高出一个头。相传他第一次谒见慈禧太后时，慈禧忽然指着人群中的一个人问身边的太监：“那是什么人？为什么这样无礼，见了我都不下跪？”太监回答说：“那是宋庆，他这是给您跪着呢。”慈禧很是吃惊：“跪着还有这么高？好一表人才，叫他站起来让我看看！”
宋庆不但体格威武，而且膂力过人，他最早在北京一个米坊做伙计时，就引起了一名京官的注意。京官对他说：“看你的相貌，将来必定大贵，绝不会久居人下。现在国家多事之秋，你有这膀子力气，为什么不在军队里找个前途？”
不久，京官外放到安徽做知州，就把宋庆带了过去。当时捻军正在安徽一带出没，地方上为了抵御捻军，正在大办团练，京官就命宋庆担任团练长，率部堵击捻军。宋庆智勇双全，在与捻军作战的过程中屡立战功，由此一跃成为同治时代的一员名将。
因宋庆曾被朝廷赐予“毅勇巴图鲁”（巴图鲁为满语，意即“勇”）的称号，他的部队也就被称为毅军。张作霖进入毅军军营后，先被安排在厨房里做饭，接着又被调到赵德胜骑兵营当骑兵。
当时中日已经爆发甲午战争，参战的毅军原本在西北戍边，后来才从内地调到辽西，人地生疏。张作霖是本地人，熟悉地形，无论是负责到外地征购粮草，还是渡河侦察日军活动，他都能按时完成任务，同时相比于其他士兵，张作霖还有一手绝活，那就是当过兽医，会医马。旧时兵制，指挥十人的士官为什长（大致相当于班长），因表现出色，张作霖遂被提拔为骑兵营什长。
某日，张作霖忽然接到母亲的口信，说二哥张作孚因为殴杀赌徒，吃了官司，被关在省城奉天的大狱中，准备秋后处斩。听到这一噩耗，张作霖急忙向上司谎称要回家成亲，赶往奉天进行营救。
可是张作霖在奉天举目无亲，谁也不认识，如何救法？正当徘徊街头，无计可施之际，他无意中听到一个消息，说珲春副都统依克唐阿将要率部开拔，到前线与日军作战，但坐骑却在这个节骨眼上得了病。
依克唐阿也是获得过“巴图鲁”封号的名将，长期戍守东北三省，有“虎将军”之誉。这位将军擅长骑射，自然离不开宝马良驹，然而他找了很多兽医，都没有能够将爱马治好，他也为此欲走不能，万分焦急。
要救二哥，看来这是唯一一个机会。张作霖于是毛遂自荐，主动上门去为依克唐阿治马。为了把马治好，张作霖使出浑身解数，一连几天几夜都未离开过马厩。说来也是老天帮忙，竟然手到病除，真的令病马康复了。
依克唐阿闻讯大喜过望，要设宴款待张作霖，并以重金相酬。未料张作霖既不愿赴宴，又不肯收钱，问他为什么，张作霖便流着眼泪说：“将军的宝驹治好了，可我二哥就快要被处死了，我哪有心思去享受酒宴呢？”依克唐阿一听原来是这么回事，就很轻松地对他说：“你只管赴宴便是，明天我保证把你兄长放出来。”
以依克唐阿的威望和实权，赦免一个死囚不过是举手之劳。第二天张作孚就被从大狱里放了出来。
兄弟俩同返赵家沟。与先前大多恓恓惶惶地回家不同，张作霖此番可以称得上是荣归故里：清军号衣一穿，帽子上的红缨耀眼醒目，煞是威风。
大家都说张作霖当官了（实际士官仍是士兵，并不能算军官），本来作为请假借口的回家成亲也成为事实，经人做媒，乡里富户赵占元将二女儿赵氏许配给了张作霖。