宁武到天津后，先通过一些社会关系结识了张景惠，再由张景惠介绍与张作霖会晤。晤谈中，张作霖对华侨投资葫芦岛海港表示欢迎，宁武趁机说，要让华侨来投资是没有问题，不过外面谣传直皖两系又要动刀枪了，时局不定，华侨怕把钱往海外扔，所以很是担心。
这么说只是为了切入正题。在转弯抹角扯了一阵后，宁武见张作霖确实对直系有反感情绪，这才开始试探道：“听说段祺瑞已和孙中山先生接洽好了，合力推翻曹、吴，如果各方面能协同动作，安定大局，华侨投资就好谈了。”
张作霖一听就明白了宁武的真实身份及目的，他马上很直率地说：“这件事我也知道。我是带兵的，老粗，不懂政治，不过我很不明白，孙中山先生是开国元勋，著书立说，革命党怎能跟这路人（指段）合到一块儿？”
张作霖问的是段，其实指的也是他自己，即孙中山为什么肯放下党人和北洋之间的恩怨，与他们进行合作。宁武当然不能把自己党内讨论的那些东西向他和盘托出，于是便只有笼统地回答道：“不论什么人，只要肯革命，孙先生是都可以合作的。”
张作霖不会革命，但他知道合作反直的好处。经过和幕僚们商议，他向宁武表示可以试试看，并派自己少将副官带着问候信，随同宁武去拜见孙中山，这样孙、张之间便建立起了初步联系。
世上没有不透风的墙。有一年秋天，张作霖来北京，特派总司令部秘书长宋文林邀宁武到京会谈。其间，曹锟突然来见，而且一进门就嚷：“雨亭老弟，咱们兄弟不错嘛，为什么要和孙文勾结打三哥（曹锟在家排行第三）呢？”
张作霖忙矢口否认，让曹锟不要听信外界的胡说八道。曹锟为人忠厚老实，不知道旁敲侧击和玩阴的，为了证明自己所言非虚，他当即拿出两封信给张作霖看。
这两封信是其他革命党人寄给宁武的，信里牵涉到了宋文林。张作霖见了，赶紧就势把所有责任都推给宋文林，还下令张景惠把宋文林扣了起来，以此敷衍和打发了曹锟。
曹锟这么一迫一闹，反倒对孙张合作起了促进作用。次年张作霖在奉天直接会见了宁武，他对宁武明白表示：“现在国家成了烂羊头。孙先生是开国元勋，谋国有办法，我想派人去向他请教一切。你可打电报去先联络一下。”随后他便派李少白带着密码本，随宁武去南方晋谒孙中山。
宁武认为孙张合作已经快接近于瓜熟蒂落，回去后即对孙中山说：“张作霖对于‘革命’二字是谈不到的，但对先生很敬仰，相信先生救国有办法，合作是可望成功的。”
然而好事多磨，报上不久就登出消息，说张作霖派代表某某赴桂林密商，要拥护孙中山为大总统。张作霖嘴上恭维着孙中山如何如何，却并无拥护对方为大总统的打算，他以为是南方党人利用李少白对政治内幕不了解，预先捅出去的消息，见到李少白后不容对方分辩，就破口大骂：“谁派你他妈的代表，我只叫你去送信，你胆敢说我拥护孙文做大总统？！”
骂完李少白，张作霖立即命人发电，否认李少白是他的代表以及报上所登载的消息。接着，他又自言自语：“南边人我们斗不了，什么合作，算了吧。”
第二天，宁武求见，张作霖余怒未消，他连珠炮似的对宁武说：“现在是共和国，你们革命党明明知道总统是选出来的，不是我张某一个人说了就成啦，为什么要登报造谣言？看来还是我自己动手打姓曹的吧，胜败都不管，什么与广东合作，算啦，算啦！”
宁武跟他解释，李少白在桂林并没提过大总统问题，报上的消息只是政客造谣，为的是破坏粤奉合作，进行挑拨离间。经此提醒，张作霖才作恍然大悟状，连连点头说：“有道理，有道理。”
在与宁武的谈话中，张作霖还提到，有人告诉他，两广遍地是匪，孙中山没有力量北伐，至少几个月内办不到。宁武澄清说现在两广不是这个样子了，同时他还向张作霖转达了孙中山的原话：“革命党是不怕失败的，因此这回讨伐直系由我们先发动，奉天只要扯扯后腿就行了。因为我们失败了，还可以再干，不要把雨公一生事业给毁了。”
张作霖听了颇为感动，态度立刻转变过来，他让宁武密告孙中山，称只要革命党在南方率先北伐，他立刻派兵出关响应。