“八二三”炮战绝非单纯的军事战役，美国是否会协助蒋介石守住金马这两座反攻跳板，态度一直很暧昧，美国底牌到底是什么，毛、蒋都有高度兴趣。
◆ 1958 年10 月，蒋经国随侍蒋介石视察金门，眺望大陆沿海情势。蒋介石披着巨大的风衣，夸张得像是武侠片中的隐居高手。但当他来到鹊山阵地时，这里已是树倒山崩，残垣废墟，满目疮痍。“反攻大陆”的雄心一如他逐渐衰老的年华，大势渐去。遥想撤退之前，蒋介石亲率陈诚、经国乘飞机视察金门，他在空中注目金门良久，问：“你们看，金门像什么?”经国答：“金门像个红黄色的大哑铃，横卧在厦门湾的大嘴巴里。”陈诚说：“金门岛的形状像一根丢在地上的人骨头，两头大，中间小。”蒋介石说：“金门是根刺。”当时金门既未驻兵，也无工事。蒋介石下决心固守金门，问蒋经国：“谁守金门?”蒋经国说：“汤恩伯吧。金门为金，汤司令官姓汤，加起来是‘金汤’，固若金汤嘛。”后来李良荣的第二十二兵团代号即为“金汤”。
是以周恩来虽在炮战后抨击美国长年干涉中国内政，影响解放台澎金马，不但是严重挑衅，更是侵略中国领土的霸权展现，毛泽东却指示“只打蒋舰，不打美舰”，侦察美国的决心。周恩来更主动抛出愿与美国恢复大使级会谈的信息，让国民党戒慎恐惧。
至于美方则相当清楚蒋介石是把金马大批驻军当成了人质，借此要求美国正式表态，更质疑蒋介石其实在故作弱势，吸引美国全力投入。因此美方在操作上始终小心地避免和中共正面冲突，护航舰也停在距金门三海里外的公海；同时表明，除非有证据显示大陆方面打算攻占金马，美方只提供物资与后勤支援，不会军事介入。
蒋介石则借中共施加军事压力，迫使美国接受国民党坚守金马的事实，重申捍卫“中华民国”立场，同时扬言不排除把战线延伸到大陆沿海，蒋介石甚至对美国“驻台大使”庄莱德抱怨美方为何限制他的自卫行动，让他像个“傀儡”。不过在开打半个月内，美方已准备将12门八寸炮装入登陆艇，再将3艘登陆艇装入大型船坞登陆舰，按照这一方式抢滩，才让金门出现较猛烈回击炮火。
只是此时美国反战声浪已起，不少人质疑艾森豪威尔鹰派作风，质疑护卫金马可能酿成第三次世界大战，主张划峡而治，金马改交联合国托管。最让蒋介石忧心的是，为化解战争危机，美国恢复与中共大使级会谈，中共驻波兰大使王炳南提出要求美军撤出台海在内的五点声明；只是美方评估后认为无法接受。甚至艾森豪威尔也说，“美国不会被武力赶出该区域，自由世界保持控制台湾是必要的”。
只是原先同意金马与保卫台湾存在关联性的艾森豪威尔，也不愿再为金马这两座小岛背书，甚而要求蒋介石应主动把金马部队撤出。杜勒斯在美谈话时甚至暗示，美国之前就强调金马驻防是不智之举，同时依“共同防御条约”，美方并没有防卫金马义务。
此说法被外界视为美国政策明显改变，甚至被解读为正式分裂台湾与大陆，制造“两个中国”，因此一时成为争议焦点。不但毛泽东公开反对，蒋介石也再度举办记者会坚决反对，他强调，“金门战争乃保卫战，战至最后一滴血，亦不放弃寸土尺地”，并称国民党“并无接受美国建议的义务”。他甚至在10月1日接受美联社访问时强调，即使“战到最后一人，流到最后一滴血，也决不放弃金门群岛的尺土寸地”。
事实上，根据陶涵《蒋经国传》的说法，“八二三”炮战前，毛泽东即通过曹聚仁释放金门即将炮战消息；在金门炮战最激烈时刻，蒋介石也由蒋经国通过香港渠道传话给周恩来，如果解放军再不停止炮击，他将不得不听美国人的——撤出金马，时间一拖久，中国就有分裂之虞。
是以此时中共高层决定更弦易张，主张两岸都反对“两个中国”，“金马留在蒋介石手中也有好处”，借此扩大美蒋矛盾，不让美国脱身，作为对付美国人的手段，所以决定将暂时停止炮击。停火前，周恩来在京密会曹聚仁，托他传递将停火七天讯息，曹聚仁因此分函蒋经国、黄少谷和俞大维，并重提和谈建议。
当年10月5日，中共宣布“基于人道立场，对金门停止炮击七天”，开放自由运补，随后又宣布停止炮轰两周。10月6日，中共并发布毛泽东以国防部长彭德怀名义撰写的《告台湾同胞书》，强调两岸都是中国人，反对两个中国，同时三十六计，和为上计。据说10月13日，毛泽东再见曹聚仁，更强调“只要蒋氏父子能抵制美国，我们可以和他合作。我们赞成蒋介石保住金门、马祖的方针。如蒋撤退金、马，大势已去，人心动摇，很可能垮。只要不同美国搞在一起，台湾、澎湖、金门、马祖都可由蒋管，不论多少年”。
虽然蒋介石坚持“不撤退、不姑息”，金马问题“寸土不让”。但美国舆论纷纷批判艾森豪威尔好战，加上美国一直担心被蒋介石拖下水，因此决心清理战场，不顾台湾当局反对，径行停止第七舰队护航，并力推金马撤军论，同时通过“驻美大使”叶公超［叶公超（1904年10月20日－1981年11月20日），原名崇智，字公超，广东番禺人。1920年留美，后赴英，毕业于剑桥文学系。1926年秋，在北大、北师大教授西洋文学。1941年到重庆外交部任职。1950年任“外交部长”，参与1952年“中日和约”与1954年“中美共同防御条约”的签订。1958年任“驻美大使”，与蒋介石在蒙古入联问题上看法不同，加上在美批蒋言论遭告密，1961年返台“述职”时突遭留置，同年去职。1981年在台北逝世。］等人游说蒋介石，但仍不见成效。
蒋介石为了不让美国脱离战场，不断经过各种渠道提醒，大陆方面停火只是谈谈打打的策略，目的在分化台美，同时美方如有正面回应，将在台湾民间制造美中同意谈判印象，不利于台湾士气凝聚。但美国已决心下猛药，国务卿杜勒斯决定10月21日自罗马搭美国军机经北极访问台湾地区，就是希望通过保住联合国席次等压力，说服蒋介石放弃金马驻军。
杜勒斯主要论点就是大陆方面军事压力已非迫切问题，最大危险是中共政治攻势问题。当时美国军方跟国务院并达成共识，认为蒋介石起码要从金门撤走三分之二的部队。没想到毛泽东在杜勒斯来台途中，借口美舰护航，于10月20日宣布恢复对金门沙滩炮击，两小时内发射11000发炮弹，让杜勒斯抵台前尴尬地承认此行目的已完全改变，蒋介石与杜勒斯正是在这种诡异气氛下，于士林官邸展开会晤。