海拔1670米的梨山地区位于台中县和平乡大甲溪中游，是台湾最高的盆地，原为泰雅族人聚居地，昔称“萨拉茂”，目前内有南势、天轮、博爱、梨山等五村，多为泰雅族人聚落。四周群山耸立，冬天高峰积雪，夏日一片清凉，气候宜人。
泰雅族人骁勇善战，是台湾第二大少数民族，过着迁移不定的游猎生活；无论清朝及日据时期，梨山所在的和平乡都被列为不设街庄之地。尤其泰雅族屡有抗日行动，族人纹面甚至被日警视为“凶蕃”表征。因此日本人极早即在此贯彻“理蕃”，更强制他们集体迁移，以利统治。
光复后，和平乡隶属于台中县管辖。1959年，中横公路开通，梨山风景线迅速成型，以梨山为中心，分向大甲溪中、上游发展，包括谷关温泉、德基水库、清境农场、武陵农场、桃山瀑布等，全部位于中横西段及中横宜兰支线上，大甲溪清流迂回其间，万壑千峰，青翠森郁，景色绝胜，带动大量观光与经商人潮涌进，更不乏许多慕名而来的外籍人士。
早在1960年，蒋介石就曾在梨山入住。不过由于当时梨山住宿条件相当差，横贯公路天祥至青山间唯一供给旅客膳宿的据点唯有“梨山行舍”，不但电力不足，白天及晚间10点后皆不供电，并且多是通铺。只要招待所客满，旅客就投宿无门，只能借附近民家屈就。
结果蒋介石一声令下，除打算在当地建设现代规模的山地观光都市外，更拍板由台湾银行出资兴建，由“退辅会”经营管理新的宾馆设施。
1965年，位于梨山中心地区的梨山宾馆正式完工，成为景区地标建筑，并开放国际观光客旅游住宿使用。梨山宾馆面积1700平方米，面对南湖大山，背靠松林高原，为一座古色古香的宫殿式建筑，嵯峨壮丽，还附设百亩宽广的停车场，号称与中山楼、圆山饭店并列为台湾三栋传统中国宫殿建筑。
宾馆前进为可容纳200人的大型客厅，后进是三层楼旅舍，红梁黄瓦、亭台楼阁、花木扶疏，在当时是一等一的观光大饭店，清晨推窗外望，青山日出一览无余；黄昏时落日缤纷，风起云涌。宾馆前大喷水池完全用大理石铺成，与远山云雾相辉映，更是由知名雕塑家杨英风结合中国庭园山石和西方马赛克工法，以花莲大理石为素材创作出的杰作，水柱冲天高达七米，曾是台湾最高的喷水池。
宾馆外并设有一间白墙红砖瓦的欧式建筑的别馆，即为“总统行馆”，对外则称“梨山小舍”，双层楼房，一楼是大厅，二楼有两个房间，蒋介石几乎每年夏天都会到梨山避暑，并巡视中部建设。
虽然梨山观光住宿与餐饮消费相当昂贵，但每逢假日，人潮争相体验奢华的山中假期，或参加“救国团”寒暑假健行活动。当时梨山一带国民所得水平更是全台的两倍，生活优渥，足见观光业的兴旺。至于收费昂贵的梨山宾馆在委托“国宾”饭店经营后，则已非工薪阶层能负担的价格，房间却经常客满。
当时游客每到梨山宾馆，即使无法入住，也喜欢在馆前拍照留念。