建安二十四年（公元219年）正月，南阳叛乱终于被平定，曹操还在庆幸没闹出大乱子，不料汉中局势却全面恶化，征西将军夏侯渊阵亡了。
曹刘两家的汉中攻防战已断断续续打了两年。曹军虽多次小胜，却始终摆脱不了被动局面。刘备的进攻一轮接一轮，马超、吴兰等将攻略武都受挫后，刘备亲率大军至阳平督战。曹军也调动部署，夏侯渊、徐晃屯于阳平关与刘备对垒，张郃一部屯于广石（今四川广元市内），为犄角之势。初始之时刘备企图截断曹军两部联系，凭借兵力优势分而击破，遣陈式等十余部去切断马鸣阁道，不想被徐晃击败，死伤甚重。惨败后刘备痛定思痛，一面筹措战略，一面致书成都再催兵马。屡战不胜连留守成都的诸葛亮都有些犹豫，幸而蜀中从事杨洪进言：“汉中乃益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也！方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？”诸葛亮觉得有理，便表奏杨洪接替身在前线的法正担任蜀郡太守，几乎征调川蜀所有人马，又自民间招募新兵，齐向汉中集结。
这次刘备转换战略，步步为营，自阳平南渡沔水循山而进，大军驻扎在南郑以东的门户重镇定军山（今陕西省勉县以南），夏侯渊、张郃等也移兵于此。法正向刘备献计，趁夜鼓噪急攻曹营，同时派兵绕到南面烧毁曹营的防御工事，从两方面向曹军发起攻击。夏侯渊也马上部署，由张郃负责抵御东面，自己则率部到南面救援。怎料南面只烧了鹿角，已不见蜀军踪影；东面却遭刘备主力猛烈进攻。夏侯渊不敢怠慢，立刻分兵一半救援张郃，自己则指挥剩余士卒修复工事，岂料此举正中算计！
法正所献乃是声东击西之策，东面兵马虽多却是佯攻，营南山上早埋伏一支精锐，由大将黄忠统领。黄忠遥遥望见夏侯渊中计分兵，立刻居高临下发兵突袭；夏侯渊尚在修补鹿角，忽闻金鼓震天，杀声动谷，黄忠已杀气腾腾冲到眼前——可怜这员曹营名将，遭遇突袭，竟死于乱军阵中。
夏侯渊是镇守汉中的主将，他一死曹军局势迅速恶化，黄忠攻出一个缺口，趁虚而入杀进曹军连营。益州刺史赵昂拼命抵御难以遏制，死于蜀兵刀下；夏侯渊之子、年仅十三岁的夏侯荣也战死军中。张郃眼见兵败如山倒，只得率领残兵败将突围，撤回阳平关——此战曹军损失惨重，不但主将阵亡，折兵上万，汉中的防御优势也丧失了。
消息传至长安，曹操初时是震惊，继而恐惧，最终又化为悲伤。惊的是前不久还收到徐晃捷报，情势转变何以如此快？惧的是夏侯渊一死，前线军心不稳，汉中战局将更加不利。悲的是夏侯渊随他出生入死三十余年，又是亲族故友，年少时曹操惹出人命也是夏侯渊顶罪，如今却殒命沙场，连小儿子也一并丧命，尸首都没抢回来……
曹操忆起昔年曾告诫夏侯渊：“为将当有怯弱时，不可但恃勇也。将当以勇为本，行之以智计；但知任勇，一匹夫敌耳！”显然夏侯渊没把这话放在心上，致有此败。局势逢此大变，无论如何曹操总要先稳住军心，于是强抑悲痛发布《军策令》：夏侯渊今月贼烧却鹿角。鹿角去本营十五里，渊将四百兵行鹿角，因使士补之。贼山上望见，从谷中卒出，渊使兵与斗，贼遂绕出其后，兵退而渊未至，甚可伤。渊本非能用兵也，军中呼为“白地将军”；为督帅尚不当亲战，况补鹿角乎？
平心而论夏侯渊之死不仅是亲自作战造成的，更因战略失算。但曹操为安定军心，故意将此归为意外，避免大家对蜀军产生畏惧；获悉突袭是出于法正之谋后，他更是朗言：“孤故知玄德无此谋略，必为人所教也！”在将士面前把刘备贬得很低。不过话由心生，曹操不自觉间把对刘备的称呼由“大耳贼”改成了“玄德”，恐怕他内心深处已开始忌惮这个昔日叛徒了。更值得反思的是，曹操七月出兵，耗到正月还停在长安，固然这半年间南阳有场叛乱，但他犹豫不决，以及侥幸心态更影响了行军进程——可以说，正是他援军迟缓才导致战局恶化、夏侯渊阵亡，曹操本人该对战败负最大责任。
曹操深知己过，又被刘备激出了怒火，决意不再耽搁了，将夫人女眷留于长安，亲领大军立刻西进，出褒斜谷道向西南进军，至建安二十四年三月，大军终于达到阳平关。不过此时想亡羊补牢已迟，虽然在军司马郭淮倡议下众将公推张郃为临时统帅，但残兵败将已无力遏制刘备推进，阳平、南郑以南尽被蜀军控制。
蜀中地势天下罕有，群山叠嶂无边无际，羊肠小道曲折蜿蜒，奇石古木、悬崖陡壁如异兽鬼怪般纵横交错。阳平关更是一夫当关万夫莫开，但如今的敌人在南，蜀道虽险却为两军共有。曹操由众将搀扶着登上南山一望——清晨碧蓝的天幕下，定军山、米仓山、天荡山、鸡公山……崇山峻岭连绵不绝，似无边无沿的屏障，可每座山头都插着鲜明的蜀军旗号，迎风飘摆密密麻麻；半山腰鹿角拒马、滚木礌石防卫森严；山谷间咽喉要道不是被巨木截断，就是有蜀兵把守。南郑、沔阳等城虽还在曹军掌握，但敌人随时可能逼至城边。
曹操本就头风复发，一见此景更头晕目眩，叫苦不迭，深悔当初“得陇不望蜀”，终于养虎成患了。
“大王，快看！”护卫在旁的许褚抬手一指。
曹操顺着他手向西南望去，蜿蜒山路间隐约有一小队骑兵。不过望山跑死马，过了好一阵子这支队伍才从曲折山坳间转出，约莫三四百骑，都持大枪长矛；统兵之将身材魁伟，看模样三十出头，面如淡金微有短髯，头戴虎头盔，身披连环甲，外罩黑战袍，坐骑乌骓马，身边亲兵扛一杆大旗，上书“副军中郎将刘”。
“这小将是谁？”曹操问身边众人。
杜袭两次受任担任督军，识得刘备部将不少：“此乃刘备螟蛉之子刘封。”
“原来是他。”曹操面露不屑——这刘封本姓窦，乃孝和帝一朝外戚、罗侯窦瓌之后；遭逢乱世年少无依，投奔其舅长沙刘氏。其时刘备正在刘表帐下，常年辗转屡丧妻儿，还不曾养下刘禅，年过四旬只恐无后，见刘封相貌英俊还有几分武略，认为义子收在身边；后来随军听用，征战蜀地颇有功勋，充任副军中郎将。
杨修进言：“刘备死守营寨多日，今此子轻兵前来，必有奸谋。我军不宜妄动。”
“这还用你提醒？”曹操冷冷一笑，“大耳贼行此拙计足见本领不高。”
曹操抱定静观其变的心思，哪知刘封率领骑兵迎面而来，竟奔至山前一箭之地才勒马，放开喉咙朝上叫嚷：“老贼曹操可在？你家少将军至此，还不下来归降？”
虽说两军交战，但总该有点儿礼节，何况有身份辈分之别。刘封带着四百人就敢叫曹操投降，大言不惭目无尊长。许褚、典满等将都咬牙切齿，曹操却揉着额头强笑道：“寡人堂堂一国之君，不与狂儿计较。”听之任之，也不叫亲兵答话。
刘封早得斥候禀报，认定曹操就在山上，不闻答复越发卖狂，又朝上嚷道：“曹操老贼听真，想尔乃赘阉遗丑满门奸佞。尔祖曹腾，串通梁冀祸乱朝廷，荼毒质帝罪恶滔天；尔父曹嵩，谄媚张让构陷忠良，花钱买官厚颜无耻。尔自出仕以来，攀附王甫，谄侍何进，依附张邈，托庇袁绍，朝秦暮楚两面三刀。欺辱天子残害士人，加重赋于黎庶，行暴政于州郡，自称什么狗屁魏王，狼子野心昭然若揭！你来看……”刘封掌中大戟一摆，指向身后重山，“我刘氏父子今置甲兵百万，连山遍野，誓要取尔狗头！”
蜀军至多不过四五万，刘封竟自称甲兵百万，口气大得没边了；而且刘备早年反复无常跟过的主子甚多，他却倒打一耙，把朝秦暮楚的考语先给曹操扣上了。曹营众将都气得摩拳擦掌，纷纷请战；曹操也快压不住火，却喝止众将，兀自忍耐。
刘封不闻山上动静，转而大笑：“哈哈哈……想必曹贼吓破胆了吧？必是如此，想当年丧师汴水，兵败濮阳，讨宛城败于张绣之手，战官渡险被袁绍殄灭，五攻昌霸而不下，四越巢湖而不能，在赤壁被我父亲打得丢盔弃甲屁滚尿流。什么魏王？不过徒负虚名！枉你苟活六十余载，连小将军我都斗不过。来来来！你下山来给我施上一礼，小将军有好生之德，念你一把年纪饶你不死，让你抱着脑袋滚回邺城也就罢了！”此言一出四百骑士无不大笑，那狂妄的嘲笑声萦绕山谷回音不绝。
这番话可戳了曹操肺管子，拳头攥得“咯咯”直响，愈觉脑仁生疼；杜袭、杨修欲搀他下山回寨，却被他推开：“寡人无碍，倒要看看这厮还有什么花招。”
“老贼本就不善征战，你们知道他最擅长什么吗？”刘封花样翻新，又扯着嗓子问他带来的骑士。
这群兵自然起哄架秧子：“我等不知，请将军指教。”
“我告诉你们，曹操这厮最善抢人老婆！”刘封嗓音本就清亮，说到此处更提高了声调，“我听父亲说过，他原本有个结发之妻，却嫌人家容貌不美，在外拈花惹草。何进的儿媳被他抢去做妾，还带着何家的一个孩子。你们以为他到下邳讨吕布为了什么？为的是秦宜禄的老婆杜氏娇娘。征宛城时他霸占张济遗孀，被张绣捉奸在床，一枪戳了他屁股！上梁不正下梁歪，他那狗太子曹丕也是抢袁绍的儿媳。曹丕之母卞氏乃妓户出身，天生的淫贱妇。一个宦竖遗丑，一个妓户娼妇，这才叫珠联璧合相得益彰！”
“哈哈哈……般配啊般配……”众骑士一阵哄笑。
“是可忍孰不可忍！”曹操实在听不下去了，不顾身份朝下大骂，“混账小子！定要把你千刀万剐！”许褚等也跟着叫骂起来。杜袭、杨修唯恐他们冲动，可事已至此哪弹压得住？刘封越发张狂，挥舞着大戟，在山前耀武扬威纵马驰骋，从左跑到右，又从右驰到左，竟视曹军如无物。四百骑士齐声呐喊：“老贼千里驰援，战又不战，退又不退，是何道理？”这不故意逗火么？
“混账！”曹操这会儿也顾不上刘封有无阴谋了，回头嚷道，“谁替寡人诛杀这厮？”
半山腰有一将高声应道：“末将愿往！”乃是平难将军殷署。
“末将也愿去！”中军小将朱盖也叫嚣讨战。
“速去速回。”杨修、杜袭欲谏，却被曹操抬手止住，“三军可夺帅，匹夫不可夺志。若容这厮如此辱骂，我军岂有士气可言？定要取狂徒首级！”
殷署、朱盖各点千名小校，一阵呐喊冲下山岗，直奔刘封而去。哪知刘封骂得挺凶，一见曹军拨马便跑，四百骑士更不怠慢，瞅都不瞅曹军一眼，跟着他们将军就往回逃。殷朱二将气愤而来，岂能叫他跑了，口中狂骂不已，在后紧紧追随，绕过一道山梁直追下去。曹操一时恼怒失了理智，这会儿见刘封诱二将入山，情知不妙，赶紧传令鸣金。可距离渐远，二将又立功心切，竟没听见军令。
朱盖一马当先，已绕过三道山梁，眼见就要赶上刘封。却见刘封绰弓搭箭，犀牛望月，照定他面门就要放箭；朱盖见机甚快，立刻伏于马背，停了片刻却不觉箭支飞过，抬头再看——刘封根本没放箭，早把弓收起，催着众骑士又跑远了。
“可恨！狗贼休走！”朱盖紧追不舍，见刘封纵马上了一座小山包，也带兵追上去。哪知蹿上土山再瞧，刘封却已不见踪影，连四百敌兵也无影无踪，对面只有一片密林，苍松翠柏荆棘丛生，左右崇山高耸入云，呈环抱之势。
“不好！”朱盖才知不妙，回头再看，不知何时自左右山梁冲下数千蜀兵，将归路截断，殷署已跟他们干上了。
朱盖顿觉惶恐，欲与殷署并势突出，怎料还未及下山，又闻金鼓大作；朱盖抬头仰望——左边山上竖起一面旗帜，乃刘备宿将魏延；右面山上也竖一面将旗，乃蜀郡旧将费观。东南、西南、东北、西北各处山头都有旌旗摇摆，虽然兵都不多，但四面包围甚是可怖，也搞不清哪儿的敌人擂鼓，只觉鼓声被山谷扩大了无数倍，如天降霹雷！
曹兵方寸大乱，正不知如何是好，箭雨也下来了。蜀军占据地势之利，四面八方乱箭齐下，朱盖这群人成了活靶子！三射两射，曹兵大溃，纷纷逃下山包；又闻喊杀声响，隐于密林内的刘封所部冲杀而出。眨眼间朱盖麾下一千士卒折损大半。殷署已知里面遭了暗算，想突出谷口，却觉敌人越聚越多，早把路封得严严实实，只得率兵冲上东面山麓，欲从半山腰绕出山谷。哪知突上去没多远，就闻轰隆巨响——满山坡的礌石并排滚了下来！
殷署大惊失色，忙寻了棵挺拔古树隐身于后；有经验的兵也各觅掩护之物，或是大树或是山石；但大多数人还是茫然无措转身乱跑。人哪有滚石跑得快？石阵滚过血肉横飞，一片惨号之声！殷署这一千兵也折了大半，剩下的眼巴巴望着同伴碾成肉酱，腿都吓软了。谷口的蜀兵又簇拥而来。上有埋伏，下有堵截，殷署唯恐滚石再来，只得带领残兵冲入敌阵硬拼；这时朱盖也跌跌撞撞赶来——他已身中十余箭，所幸铠甲厚实性命无碍，身边却只剩三百人了。
二将勇则勇矣，无奈寡不敌众，堪堪命悬一线。危急时刻蜀兵阵势渐乱，又见隐约出现两面曹营旗帜——原来曹真、曹休见二将被敌诱去，唯恐有失，各提一千兵赶来接应。蜀兵虽众，却是从各寨赶来的，凑在一处互不统领，前后受敌阵势稍乱。殷朱二将趁此良机奋力厮杀，终于冲出条血路与援军会合。
曹真、曹休深知险地不可久留，救了人赶忙折返。饶是如此仍有些迟，喊杀一阵接一阵，刘备麾下荆州部傅肜、张南、冯习、邓方，益州部陈式、阎芝、詹晏、陈凤等将各率人马自周匝小路纷至沓来，多则上千少则数百。左右山梁也布满弓箭手，曹军所过之处箭雨纷飞。四将也不管射来多少流矢，有多少蜀兵断路，低着头纵马直突，亲兵拨打雕翎紧紧护卫，这支曹军闯过一关又一关，总算狼狼狈狈逃出了重山——总共四千士卒，有命回来的连一半都不到。
曹操在高山上看得分明，他初次亲自领教到刘备发威，这个常败将军如今竟会有这么多兵马、这么多战将！他揉着隐隐作痛的脑袋，又仔细观察蜀军兵势，这次瞧出点儿门道——刘备这招叫反客为主，步步为营，把所有路径山川占据住，虽然各处守兵都不多，但合起来是防御整体。倘若曹军深入，各山头的兵化零为整，自四面八方围堵夹击。若曹军单攻一山，各寨可齐来救援，曹军拿下山头得不偿失，何况山势陡峭岂是容易攻下的？围山打援更别想，谷道狭窄几无布兵之地，蜀军又控制路径神出鬼没，仗打到这一步实是死局！
正思忖间，又闻山下呐喊声——刘封又来了，还是那四百骑兵，还是不远不近的距离，还是恶言激将。
曹操气得咬牙跺脚、头晕眼花，却拿这小子没办法，不住咒骂：“刘备这织席贩履之徒，竟令此假子一再辱我。我黄须儿若在，必将小贼擒于马下！”他气恼间想起了曹彰，扭头吩咐秘书郎孙资，“速速传书邺城，调子文前来助战。”
孙资一愣——这是打仗，不是比儿子；太子留守邺城，却把个有兵权的王子调到都外，稳妥吗？
“
听见没有？现在就去写军令！”曹操急了。
“是是是。”孙资不敢违拗，只好领命而去。
刘封在山下兀自哄笑不止，所骂之言也越发尖酸刻薄不堪入耳，曹军上过一当，唯恐再中埋伏，不敢轻举妄动。曹操实是无可奈何，在此观看只能徒增病痛，只得长叹一声下山归营，勒令各部人马不得出战，任凭刘封骂遍曹家十八代祖宗也不理了。
火红的烈日正当头，虽有树荫遮蔽，还是无法阻挡炎热；对曹操而言，不但身外炎热，心中更似火烧——转眼间他兵临汉中近两个月，别说击退刘备，连破敌之策都没有，大军羁绊于此，士气日益消磨。更可怕的是，蜀地闷热的夏季已到来，刚出伏就燥热难耐，以后日子怎么熬？
刘封不在山前叫阵了，如今又轮到曹军叫嚣挑战。不过刘备既行激将之法，又岂能被曹军所激？任凭曹兵喊破喉咙，他就是不出来。这场仗拖入了无聊的僵持，曹操占据城关之固，刘备据有山川之险，蜀军讨战曹军不出，曹军叫阵蜀军不应，谁都不上敌人的当，两边就耗着，但相较而言曹军已落下风。刘备的老巢近在成都，大可摆着这局面长期不动；曹军却远道而来，弹丸之地根本无法支应粮草，一切皆靠关中供给，不能久拖啊。
曹操丝毫办法没有，而且被炎热和疾病折磨得烦躁不已，他甚至有些后悔这次出征——
此时距邺城择陵已过去整整一年，这一年他都干了些什么？行军路上犹豫彷徨，救援汉中姗姗来迟，到这里又束手无策。战场真是曹操最后的归宿吗？他老了，天下形势也变了，他注定不能似昔日那般纵横驰骋了。
不过人到了最后时刻总要挣扎挣扎，曹操也不甘心放弃，哪怕有一丝渺茫希望也想抓住。他甚至亲自统军至南山骂阵，而且转挑午后观望敌营，想趁蜀军疲惫之际寻出破绽。但这完全是徒劳，刘备没给他任何可乘之机，每每都是曹军自己疲惫而退。
今日也一样，曹兵顶着太阳骂了半个时辰，蜀军岿然不动，几座山头拒马锁路，强弓密布，也无丝毫破绽可言，曹操只得罢手而归。不料当他走出隐蔽的树林时，几只冷箭猛然从身边掠过——刘备密派弓箭手绕小路下山，欲狙杀曹操。
“护卫大王！”许褚一声大喊，满身臭汗的众将尽皆慌乱，又是护驾又是御敌，虎豹士弯弓搭箭朝密林一通狂射，却连敌人影子都没瞧见——山峦叠嶂密林幽深，藏几个人太容易了。
曹操愈想愈觉可怕，索性抛下众将士，率先“撤”回营寨；但他心神慌乱，一路攀爬起伏的山岩，几次险些滚下山坡，多亏许褚牢牢搀住，回到营中已汗流浃背。许褚也累坏了，长剑拄地气喘吁吁，早年他以一杆铁矛威震疆场，人称虎侯，如今年近六旬，大铁杆已用着费力，改以长剑护卫。曹操眼见许褚的汗水顺着花白胡须不住滴落，心中不是滋味——老了！就连英勇的虎将都不复当年，何况本就武艺平平的他呢？马都骑不动了，这把年纪当真不宜再拼斗。
稍微定了定神，杜袭、司马懿等都赶来压惊，曹操无意攀谈，把他们都打发走了，连孔桂也轰出去。严峻打盆清水，帮他脱掉衣衫，仔仔细细洗去汗水，用干手巾擦得一丝水珠不留，伺候他换上新衣，战战兢兢道：“大王左股有几处痱子，奴才侍奉不周，请大王治罪。”从长安到汉中道路艰难，又要连续在狭窄谷道行军，女眷不便相随都留在长安；离别时卞氏夫人叮嘱严峻小心伺候，若有差失定不轻饶，严峻哪敢大意？虽说只是点痱子，在其看来却性命攸关。
曹操面沉似水，左腿起了痱子却连瘙痒之感都没有，左半边身子似乎越来越没有知觉，再这样下去，恐怕要偏瘫了！
严峻不明就里，越发惶恐谢罪，曹操却道：“不碍的，你把李珰之叫来……”一抬头，见许褚摘去盔甲立于帐口，兀自喘息不止，又道，“慢着！你再去打盆清水帮许将军洗洗，刚才怎么伺候寡人，就怎么伺候他。”
许褚闻听此言赶忙推辞：“臣岂敢烦劳大王内侍？”
“你护卫寡人二十余载，忠勇无二，当初官渡对垒，徐佗欲行荆轲之事，若非你当场锄奸，寡人岂能活到今日？如今咱们都老了，不复昔日之勇，天气甚热你洗洗休息吧。打完这一仗我再多多赏赐，以后你安享晚年，别在军中受罪了。”曹操话中充满无奈的凄凉。
许褚更是悲怆：“末将侍奉大王到死，只要大王在军中挺一天，末将就陪您一日……”他虽咬牙矜持，还是忍不住老泪纵横。严峻不敢违命，搬张杌凳当让坐下，当真似伺候曹操一般伺候他。
曹操闷坐帐中，苦想破敌之策，依旧束手无策，信手翻着几十年间自己批注的兵法，却觉一切计策此时都全然无用。如今刘备天时、地利、人和都占齐了，孰能奈何？又翻书匣内其他书籍，无意间摸到一卷《吕览》，不禁想起来昔日的谋主戏志才。如果戏志才还活着，面对今日战局又会如何筹划？五月乃仲夏之月，《吕览》有云，仲夏“处必揜，身欲静无躁，止声色，无或进，薄滋味，无致和，退嗜欲，定心气，百官静，以定晏阴之所成”。这月份确实该心平气和，行此无益之争本就是败笔。与其这么耗着，还不如留在铜雀台纳凉呢……曹操悄悄打起退堂鼓。
典满在外禀奏：“许都谒者郭玄信求见。”郭玄信乃颍川郭氏，与郭嘉是同族远亲，他虽在汉廷官拜谒者，却也是曹营死党。曹操本不想见外臣，但料想他大老远跑来必有急务，便没阻拦。
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仆进帐：“卑职搅扰殿下清休，罪过罪过。此来是专程回奏天子侍从之事。”自耿纪等人叛乱后，曹操把皇宫的侍卫都打发了，如今刘协身边只剩几个小宦官。郭玄信只得重新为天子选拔侍从，忙了几个月才找到两个合适人选，送往邺城请曹丕决断，哪知曹丕不肯拍这个板，只好千里迢迢又跑到汉中。
曹操听是刘协的事，先带了三分不耐烦：“天子深居宫中，并无外务，也不必招太多侍从。”
“那是自然。”郭玄信擦着汗道，“卑职只选了两人，一个是渤海郡人，名唤石苞，相貌甚佳，却只是个赶车的；还有个小子是南阳人，放牛娃出身，叫邓艾，如今在屯田都尉手下当小吏，还有点儿口吃。他俩都不过二十岁，朴实憨厚出身卑贱，想必……”
他还欲再说下去，曹操钢牙一咬：“不行！越年轻越要提防，越是出身贫苦越不可小觑。赶车的、放牛娃就没野心吗？”郭玄信直咧嘴——他从许都跑到邺城，又从邺城跑到汉中，受了这么多累，大王一句话就否了。
“总不能让年长之人充任侍从吧？”
曹操面露冷峻：“有柴便要引火，我看天子侍从就免了吧，省得再生麻烦！”
“啊？这、这似乎说不过去吧……”
曹操瞪了他一眼：“有何不妥？天子又不出宫，有寡人三个女儿相伴，还不够吗？”
“是是是。”郭玄信不敢争辩，心
下却觉不美——固然天子只是傀儡，但也不能做得太过分，不给人家侍从实在太不近人情，传出去曹家面子也不好看。
郭玄信不言语了，曹操却咄咄不饶：“你还找了个南阳人，不见叛乱之事吗？以后对荆州之人要小心，不可使他们居要职。”郭玄信白跑一趟无可奈何，灰头土脸去了。
他刚走，李珰之捧着碗药走进来：“属下刚煎好，请大王服下休息。”
曹操望着那黑油油的汤药苦笑：“喝也如此，不喝也如此，寡人都不想治了……”话虽如此他还是拿起药碗，送到嘴边又突然停住，抬眼皮盯着李珰之，“你先喝一口。”
李珰之一愣，随即明白是怕自己下毒，甚觉诧异——原先没疑心过，今日为何多此一举？不敢违抗，赶紧接过来喝；他胆子很小，恐曹操不信，一口气灌了小半碗。曹操点点头，这才把剩下的药服了，抹抹嘴道：“头风又犯了，你取针石为孤解之。”
李珰之道：“夏日阳气甚重，又易出汗，不宜针灸。大王还是睡会儿吧，待傍晚暑气渐退属下再施针石。”说罢亲手为他整理好卧榻，这才施礼而退。
曹操躺下忍着，想叫侍卫把帐帘放下，抬眼看去却不见许褚，这才想起已打发他休息去了。午后暑热，侍卫也无精打采，眼皮发黏，四下静悄悄的，曹操却感到一阵莫名的恐惧——方才他对天子侍从不放心，这会儿疑心自己侍从。如今的侍卫虽也是至近之人，却已不是当初随他出生入死的；一辈新人换旧人，昔日侍卫不是升官便已老迈，似典满、文钦等都是子承父业第二代将领，曹操连自己儿子尚且猜忌，何况别人之子？年岁大了对死亡愈加恐惧，甚至愈加感觉生命脆弱，就仿佛半个时辰前在树林前，若蜀军的冷箭再准些，他这条老命就没了；或者李珰之下点儿毒药，他的生命也将戛然而止……曹操越想越害怕，竟觉身边处处是危险，处处有隐患，似乎没人可以信赖，不禁坐起来，朝众侍卫道：“你们几个都给我听着。”
典满吓一跳，赶忙率众人屈身施礼：“大王有何吩咐？”
“寡人要休息了……”
当兵的直纳闷——您歇着就歇着呗，告诉我们干吗？
曹操阴森的目光扫过每个人脸颊，最后才道：“寡人以前说过，孤纵横半世，睡觉也常梦见金戈铁马战场厮杀，故梦中好杀人。所以睡觉时你们不可近前，若你们近前适逢孤睡醒，不辨真幻一剑刺去，伤了你们性命，可休怪孤无情！”
“诺。”众侍卫半信半疑，哪敢多问。
“把帐帘放下，寡人休息。”曹操这才躺下。
侍卫撂下帐帘，不禁交头接耳：“大王不准近前惊动，若有紧急军务怎么办？在外面嚷？”真有胆小的，忙道：“嚷不得。他若梦还没醒，放箭射咱怎么办？甭管离多远，只要他想杀人怎么都能杀……”
“咳咳！”曹操重重咳嗽了两声，大伙赶紧闭嘴，却听里面又道，“还是挑起半扇帐帘吧。”
“诺。”典满不解其意，却还是把左边帐帘挂起——其实这便是老年人心性，不喜吵闹却害怕孤寂。敞开半扇帘，里面看得见外边，众侍卫再不敢闲言琐语，规规矩矩站着；一会儿工夫里面响起轻微的鼾声，大伙总算放宽心了，也渐觉困倦，连典满都昏昏欲睡。
“嘿！叫你们站这儿是护卫大驾，不是自己偷闲！我刚把许将军送回去休息，这就没人能管你们了……”小寺人严峻回来了，他平日常与众侍卫玩笑，这会儿瞅见他们打盹，离着老远就扯着嗓门逗笑。
“嘘……”典满醒过盹来忙示意他小声，“大王睡了，别惊驾。”
“哦哦哦。”严峻赶紧闭嘴，蹑手蹑脚近前，扒着帐帘一望——曹操确实睡着了，却裸露上身，只穿条中衣，露着肚皮，一条薄被早滚到榻边。
“你们是死人啊？”严峻嗔怪众侍卫，“没瞧见大王被子掉了？”
“这么热的天，没关系。”
“那也得盖上肚子，这要闹出病来谁担待？你们是无所谓，回到长安夫人岂能饶我？”
“是是是。您老人家担着干系呢，都怪我们不懂事。”侍卫瞧他小小年纪急得面红耳赤，都拿他取笑。
严峻迈步就要进帐，典满忙扯住：“不可不可，大王有言，梦中好杀人，你留神性命。”
“哼，我才不怕呢。”严峻还当是玩笑，朝他做个鬼脸，悄悄钻进帐去给曹操盖被。
典满也没往心里去，毕竟严峻是内侍近人，大王睡得再糊涂，总不至于误认他为刺客吧？与众人说笑两句，揉揉眼睛继续站岗，哪知忽闻帐内一声大喝：“何人行刺？”众人一惊，回头看去——曹操竟眯着眼睛爬了起来！
严峻吓得跌坐在地：“是奴才我，给您盖……”
曹操哪听他解释，转身取下挂在榻边的青釭剑，“锵”地一声，拔剑而出。
严峻虽伶俐，毕竟是少年，怎知曹操心术？这时他若拔腿就跑，往人多地方扎，曹操正在“梦中”也不便追；可他敬重大王如天，自以为“获罪于天，无可祷也”，便不敢逃避，爬在地上不住磕头央求：“小的惊驾有罪，求大王饶命……大王饶命啊……”
曹操哪里肯听，凶神恶煞举剑便刺，众侍卫也搞不清是真是假，不敢劝更不敢拦，只能在外看着。典满疾呼：“还不快跑！”严峻这才想起跑来，但为时已晚，刚转过身来，曹操已伸左臂勒住他脖子，紧接着右手青釭剑一送，后心进，小腹出——可怜严峻小小年纪，惨叫一声，呜呼哀哉！
宝剑一抽，死尸倒地，喷出的鲜血溅了曹操一身。众侍卫眼巴巴望着这个白发魔鬼，饶是厮杀汉子也吓得连连后退。曹操却瞅都不瞅他们，青釭剑一抛，倒在榻上继续睡大觉，不多时便响起鼾声。典满手足无措——大帐里躺具死尸，当然得弄出来，可大王还睡着，过去拖尸体，万一大王又要杀他们怎么办？有心高声叫醒又怕惊驾；他睡得迷迷糊糊，不知自己杀了人，万一赖到他们头上，怎说得清？
典满似热锅上蚂蚁般绕了两圈，才稳住心神：“赶紧把许将军、陈长史他们都叫来，快去快去！”
哪还用他们叫？又喊又叫早惊动众人，许褚、陈矫、杨修等接踵而至，见严峻倒在地上，血还汩汩流着，连军帐都染了，不禁悚然；典满一头冷汗向他们解释。围观的人越来越多，却无人敢惊驾，大伙一商量，干脆互相壮胆，齐声呼唤：“请大王醒转……大王醒转……”
“嗯……”曹操这才长吁一声缓缓睁眼，扭脸看见地上尸体，忙爬起身来，“怎么回事？何人杀我内侍？”
群臣尽皆不语——谁好意思直言？
曹操满脸诧异，再次喝问：“何人害我内侍？有刺客吗？”说罢低头，才见自己浑身血迹，恍然大悟，“莫非……哎呀！”他扑在严峻的尸身前，“寡人再三告诫，梦在疆场恐有杀人之事，你这孩子怎还敢近前？无缘无故害你一条性命，此乃寡人之罪也……”他顿足捶胸悔恨至极。
众侍卫交头接耳：“大王梦中杀人之事果然不虚，以后得小心，千万可别靠前了。”
群僚见他自责不已，也便不再说什么。杜袭出班道：“大王乃无意之失，也是这孩子命该如此。国君不必为一介中涓自责。”
“不错。”孔桂赶紧附和，“小小内侍不足为惜，大王若心有不忍，寻他家人赏些绢帛也罢了。”在他看来严峻的死甚至是好事，今后他又可以时时凑在曹操眼前，眼下不失宠，便还有回旋的余地。再不齿孔桂的人这会儿也不便反驳，都点头称是。
“唉！这孩子年纪虽小却很懂事，夫人也很喜欢。若非穷困人家之子，焉能阉割入宫？真是命运不济……”曹操抚着尸身又叨叨念念好久，才起身道，“好好收敛了吧，速派人寻他家人，寡人定要重重补偿。”
两军征战没什么上好棺椁，六块板钉个匣子就不错了，曹操又在棺内塞了不少黄白之物，这才准下葬。群臣见大王哀伤，纷纷陪着送葬——想来严峻不过一内侍，死后有此殊荣倒也难得。军事无常不敢走远，就在大营以西寻一山林俨然之地，刨坑埋了。
众侍卫都跟严峻混得挺熟，兔死狐悲难免伤感，有的还掉了几滴眼泪。司马懿却觉此事可疑，但不敢多言，再看陈群、陈矫等都默然不语，似乎也明白曹操心思，却谁也不点破。其他人有的明白，有的糊涂，唯有杨修伏于坑边嗟叹不已——傻小子，你死得真冤枉，大王疑心甚重，唯恐侍从心怀不轨，故梦中杀人恫吓众小，不欲有人趁他入眠之际靠近。你不明白帝王心术，这不是自投罗网、与人作法吗？
杨修身为主簿也是近臣，没少与严峻打交道，知这孩子死得屈，不免有些动容，抓了把土扔进坑中，一时情谊所致，随口叹道：“好糊涂，大王非在梦中，君乃在梦中耳！”
说来也怪，曹操虽上了年纪，听别人背后闲言却听得越来越发清楚。杨修这话声音不大，却正好传到他耳中，不禁冷森森瞥了杨修一眼，未加理会，心中却已动了杀意……
傍晚来临暑气消退，小雨停了，山里渐有些凉意。施过针灸，曹操略感舒适一些，烦躁心情也平复许多，在许褚、孔桂等护卫下再度登临南山。这次他并非要观察敌阵，只想趁着凉快看看山间风景。
曹操猛然想起三年前平定汉中时也曾与张鲁共登此山，那时的他一副胜利者姿态，指点江山傲视群雄，称赞此地一夫当关万夫莫摧，埋伏奇袭有虚有实，非真英雄不能驾驭。现在看来这话果真应验了，惜乎驾驭险地的英雄却不是他，而是昔日叛徒刘备。
夜晚将一切变得朦朦胧胧，峭壁凌崖似被磨去了棱角，幽深密林像是蒙上了帷幔，羊肠小道、怪石深谷也都消失在昏暗之中。时而有几只鸟雀翩翩飞过，寻觅着栖息之处；草窠间夜虫也开始鸣叫，随着天色越来越黑，萤儿在林间飞舞腾绕，放出星星点点的亮光。一时间曹操忘了自己身处战场，竟感到一丝温馨恬静……
他不得不承认自己错了，或许他离开邺城时还决心做最后一搏，但此刻他真的已经厌恶战争了。他老了，而且疾病缠身，战场早已不适合他了，像他这等年纪应该静下心来享受恬淡的时光。可是无论命运还是他内心的执著都不允许他这样做，他毕竟是一国之君，有实无名的皇帝，他注定还要为自己的政权而拼搏。但现在他累了，不愿再无休止地思考下去，只想安享此刻的宁静。
不过，即便这种宁静他也没享受多久。随着夜色渐黑，对面敌营陆续燃起了篝火，耀眼的火光不一会儿就显现在各处山头，仿佛悬浮在半空中，密密麻麻令人目眩，把最后一缕温馨也冲散了。曹操无奈摇头，孔桂道：“天黑路不好走，就算敌人上不来，遇到狼虫虎豹也不好，大王还是回营吧。”
下山的路曹操走得很慢，不仅因为他腿脚不便，更重要的是不知从何时起他开始厌恶军营了，厌恶人多烦闷，厌恶没完没了的军报，而且眼下的仗又打不赢，士兵私下里颇有微词，只要一走进辕门他便不由自主皱起眉头。许褚、典满一左一右护持，孔桂摸黑走在前面，让曹操把手搭在其肩膀上，一行人慢慢吞吞，几乎是背着曹操下的山。
回到大帐时李珰之早在里面等着，一
见他进来，立刻跪倒谏言：“大王未用晚饭就去攀山，这怎么得了？要以身体为重、社稷为重！”严峻死了，他又接过了伺候曹操饮食的差事；这位医官更琐碎，干脆收拾东西跟侍卫们住到一起，时时关注曹操起居，就溜出去观观景致这会儿工夫，李珰之就稳不住了。
曹操既嫌他烦又离不开他，只得点头称是。庖人早把膳食准备好了，都在土灶上温着，李珰之一声招呼，一样样端上来。如今的曹操不比当初，当了君王战饭也简慢不得，有荤有素七八样菜摆满帅案。曹操本就没心思吃东西，又见这些菜冒着腾腾热气，更没胃口了：“可有凉爽之物？”
李珰之却道：“凉爽之物虽然利口，却需脾胃克化。今大王之症乃是虚火旺而内实弱，还是用温热之物好。”
曹操见有一盘野兔肉，料是士卒在山里猎的，举箸欲夹。李珰之又道：“大王喜欢吃肉是好事，但鱼生火肉生痰，适可而止别多吃，吃多了对您的病有弊，待会儿我去跟庖人说一声，以后给您上肉禽皆改小盘。”
听他这么说，曹操不禁蹙眉，连吃肉的心情都没了，转而夹了一筷子青蔬填进嘴里，咀嚼了两下，却觉没滋没味：“太淡了。”
“在下命庖人少放盐巴。滋阴清热，饮食宜清淡，这对您的病也有好处……”
“不吃了！”曹操把筷子往桌上一拍，生气了，“寡人一国之君，天下事岂不由我？难道吃什么东西却做不了主？你忒狂妄了吧！”
李珰之又跪下了：“小人一介医吏，自不敢忤大王之意。但大王万金之躯干系家国，唯善养贵体才能安定四海。小人斗胆为之实是出于一片忠心，唯天日可鉴。请大王以身体为重、社稷为重啊……”
吃不吃盐都能扯上社稷，曹操哭笑不得，也知道他是为自己好，只得摆手道：“罢了罢了，你起来。”心下不免懊悔，早知如此不该杀严峻，如今连顿合口的饭都不能吃，这也算报应吧。
曹操又拾起筷子，却见李珰之又瞪着两眼瞅他夹什么，实在有些怵他了，便道：“你也没用饭吧，去吃吧，这边不必你关照了。”
“大王趁热吃，我去给您煎药……我特意叫厨下给您炖了鸡汤，加了些茯苓、当归等物，一会儿您多进一些。”李珰之又唠唠叨叨说了一大车话，这才施礼而退。
曹操却一点儿食欲都没有了，撂下筷箸，在帐内踱来踱去，回头间目光又落到帅案后挂的羊皮地图上。既在军营，想不考虑战事也不可能，但眼下还能怎么办呢？地图上南郑等城不过是几个小圆圈，而东南西北都是墨笔勾画的起伏群山，把城池衬托得分外渺小——就是这可恶的地势，搞得曹操犹豫不决。
战不能胜，攻不能取，这场仗已没必要再打了，而且曹操的身体和心智也难以支撑了，撤军是迟早的问题。而现在费脑筋的是，汉中还有没有必要继续驻守？这地方本就处于山区地薄人少，当初又迁走一批五斗米教民，几乎没什么百姓了，更谈不到赋税田课，完全冲着它是蜀中门户才派兵屯驻。可就眼下局势来说，刘备控制南边路径，曹军占着这地方也无法南下；反之，从关中输送粮草还要过秦岭，走四百余里谷道才到汉中，费这么大劲仅为了维持几座空城，单以军费而论这完全是赔本买卖。更重要的是，即便想守也未必能守住，刘备近在咫尺，随时可以发起攻势，不怕贼偷就怕贼惦记着，稍不留神此地就丢了。何况有夏侯渊前车之鉴，谁还敢孤军镇守？即便能守住，何时才能熬到头？
而舍弃也不好。汉中乃至险之地，当初打赢张鲁就有三分侥幸，刘备又比张鲁难对付多了。一旦放弃何年何月才能再夺此地，再伐蜀中？难道要坐视刘备割据下去？而且西出阳平关就是武都，昔日马超兴风作浪，又与羌氐部落熟稔，有其为虎作伥，武都岂有安稳之日？再者南郑、阳平之地若放弃，那以西的西城、上庸，乃至房陵郡也都难保了，虽说这些地方都委任土豪管辖，并不算曹操直接控制的地盘，但全部放手还是很可惜，也有损威名……
左右为难，该不该放弃汉中呢？
这时庖人把刚炖好的鸡汤端了上来，曹操也
琢磨烦了，便坐下来用汤。鸡炖得酥酥烂烂，筷子一碰就散了，汤还很烫，曹操想来一片脯肉吃，哪知用手一撕只扯下一根连着少许肉丝的肋骨。他看着这根鸡肋，觉得甚是可笑，如今汉中的局面便恰似这根骨头，不禁叹道：“鸡肋鸡肋，食之无味，弃之可惜。”
正在这时曹真、曹休来了，立于帐外询问今夜口令——自从兵至汉中，曹操便让这俩子侄分担了中军诸务，也是有意锻炼；如今敌我隔山相对，为防止蜀军细作混入，军中每晚都要更换口令，兵丁夜间营中行走，巡查之人遇见必问口令，答得不对立时正法。
曹操听他们问这个，随口道：“鸡肋。”
“什么？”二人没听明白。
曹操把手中的鸡骨头朝他们晃了晃：“鸡肋。”
二人觉这口令甚为怪异，不过暗号自然越怪越好，也没说什么，领命而去。曹操依旧沉寂在心事中——难道真的只能放弃？他把鸡肋含入口中，反复吸吮着，竭力想在无味中寻找一丝滋味。
也不知过了多久，天色已然大黑，曹操还叼着那根鸡骨头愣神，李珰之早把药煎好送了来，一见满桌东西动也没动不禁皱眉：“大王若不用饭怎能喝药？这些菜是在下亲自监工为您做的，都凉了，还是重新热一热再吃吧。哎呀汤也凉了，大王不该如此，要以身体为重、社稷为……”
曹操实在嫌他唠叨，趁他不注
意，蹑足溜出大帐，对许褚耳语：“陪孤巡营去。”忙不迭出了中军大寨，躲开那饶舌大夫。
此时已过定更，士兵们也早该准备休息了。灯火却不多，大伙都各觅凉快通风之处，有的人连帐篷都没支，枕着兵刃聊天；一片昏黑中谁也没注意到大王从自己身边走过，穿营过寨间甚至还有哨兵询问口令，借着微弱火把才看清来者是谁。曹操不想打扰大家休息，叫他们莫要声张，自己溜溜达达走进去。
士兵大多睡得很沉，鼾声此起彼伏，瞧得出来这些日子大伙也很累了，有些体质差的水土不服没少受罪。曹操望着这满地枕戈的士兵不禁思忖，如此被动，恐怕大家也不想再打了吧？若众意如此便不可再违，明日就传令收兵，汉中就扔给大耳贼吧……
他一边走一边想，逡巡来至后营。此处紧邻阳平关，最为保险，因此囤着部分粮草，几位不带兵的参谋、掾属也居于此营；曹操依旧没有惊动哨兵，悄悄进去巡查。说来也怪，别的营都安安静静，唯有此处灯火闪耀，隔着老远就见各个帐篷间亲兵进进出出，似是在收拾东西。曹操踱至一座大帐前，见里面掌着三四盏灯，陈矫、杜袭等正整理书简，都捆扎好了往箱子里装，忙得头也不抬。曹操颇觉诧异却也没过问，继续往前走，却见每座帐篷里都在收拾东西，还有人折叠衣服打点行囊；直行至屯粮所在，更觉人声扰攘，管军粮的将军刘柱正指挥士兵把成包的粮草往车上装，拴扎结实，似是随时准备运走。
曹操再也看不下去了，上前质问：“为何连夜收拾粮草？”
刘柱忙得不亦乐乎，黑灯瞎火也没瞧清问话的是谁，大大咧咧道：“快撤军了，趁早收拾好，省得到时候麻烦！”
“放肆！”曹操立时震怒，“谁说要撤军？何人假传我令？”他对将士的怜悯霎时消失得无影无踪。
刘柱才知说话的是谁，扑通跪倒，连抽自己耳光：“末将无礼，末将无礼……”众亲兵也瞅明白了，悉悉率率全趴下了。
曹操一把揪住刘柱脖领，恶狠狠道：“你敢惑乱军心？”
刘柱哆哆嗦嗦道：“不是末将之意，是、是杨主簿……”
“杨修？”一听是他曹操愈加恼怒，“他说什么你们就信什么？谁是魏王？”
“今夜大王所传口令是‘鸡肋’，杨修说，‘鸡肋乃食而无味之物。今不能克敌，远途运粮空耗军力，犹如鸡肋，大王以此为令必生退军之意，恐不日就将传令，当早做准备。’”刘柱一五一十都说了。
曹操越听越惊骇——为君者当高深莫测，可我怎事事都瞒不过你杨修？就这简简单单“鸡肋”二字竟被你揣摩得一清二楚，也忒精明了吧！私拟教令的账还没算呢，严峻下葬之日出言不逊，今晚又给我来这么一手。莫忘了你本是子建一党，当年私造答教、枪替作弊、立子桓为嗣就该清算，不过念在你有些才识暂不理论。寡人放过你，你反倒愈加狂妄，岂有此理？如今不过稍改用人之策，给你们这些名门点儿脸面，你便不知自己几斤几两。我还活着呢！我若死了大魏朝廷还盛得下你么？弘农杨氏四世三公又怎样？正好拿你作法！
种种旧怨新恨齐涌心头，曹操杀念越发笃定，反倒平静下来，对许褚道：“速速全营举火，擂鼓升帐。”说罢拂袖而去。
各营灯火陆续点燃，隆隆鼓声也响起来，不但惊醒了三军将士，也将周匝夜栖的鸟雀惊起，似没头苍蝇般在营盘上空乱飞乱撞。曹操回到中军大寨，搬了张杌凳，大马金刀往帐口一坐；不多时各营文武纷纷赶来。杨修也来了，早听士兵说起此事，自知己过方要上前主动请罪，曹操却指着他鼻子大喝一声：“来人哪！把他给我绑了！”当兵的哪问缘由，一拥而上将他五花大绑按倒在地。
众文武有知情的，也有不明所以的，出班欲救。曹操却摆手道：“杨修惑乱军心身负大罪，敢谏者与其同罪论处。”一句话就把大伙嘴都堵上了。
曹操振振有词：“寡人兴师汉中，除贼之心已定，焉能无功而返？大胆杨修私言撤军，分明暗蓄奸谋，故意扰乱军心毁我大事，此阴险害群之徒不杀不足以息寡人之怒，不杀不足以安将士之心。”把这么大一个罪名扣到杨修头上，大家更没法求情了；说到这儿曹操竟起身直问杨修，“你说你该不该死？”
杨修焉能不知他是借题发挥，却也无可奈何，挣扎着抬了下头，却见火光映照下曹操的面庞狰狞可怖，似已恨自己入骨；又观左右两班陈矫、桓阶、司马懿等面露不忍，却无冒险苦谏之意，霎时间了然——杨修啊杨修，亏你自负甚高，其实蠢笨至极！满营都是聪明人，谁揣摩不出主上之意，全都缄口不言，偏偏你要作这仗马之鸣。子曰“中庸之为德也，其至矣乎”，聪明外露反招其祸，还以为严峻傻，其实你比他更傻！曹丕那关都闯过了，没想到处事不慎又栽到阴沟里。亏你还想建功立业成一代名臣，四十四岁便遭屠刀辱没家门！可笑啊可笑……杨修自知再无活命之理，惨笑道：“臣蠢笨至极，实在该死！该死！”
“知道便好，推出辕门枭首示众！”曹操一挥衣袖，都没再看他一眼，转而进帐，“秘书郎何在？”
“臣、臣在……”刘放早已怔住，忙缓过神一路小跑跟上来。
“寡人有书信一封寄与杨修之父，你来执笔。”
杨修毕竟是弘农杨氏四世三公之后，杨彪虽老迈辞官，名望却还在，杨家门生故吏遍布天下，连曹营之中也有不少。既杀杨修，须给杨彪一个说法，一来做足姿态安杨家故吏之心，二来也要震慑杨彪，免得这老叟说三道四。刘放忙执笔墨，曹操不假思索张嘴就来：与足下同海内大义，足下不遗，以贤子见辅。比中国虽靖，方外未夷，今军征事大，百姓骚扰，吾制钟鼓之音，主簿宜守。而足下贤子，恃豪父之势，每不与吾同怀。即欲直绳，顾颇恨恨，谓其能改，遂转宽舒。复即宥贷，将延足下尊门大累。便令刑之，念卿父息之情，同此悼楚，亦未必非幸也。谨赠足下锦裘二领，八节银角桃杖一枚，青毡床褥三具，官绢五百匹，钱六十万，画轮四望通幰七香车一乘，青牛二头，八百里骅骝马一匹，赤戎金装鞍辔十副，铃眊一具，驱使二人，并遗足下贵室错彩罗縠裘一领，织成靴一量，有心青衣二人，长奉左右。所奉虽薄，以表吾意。足下便当慨然承纳，不致往返。
刘放边写边咋舌——这封信措辞虽谦卑，却透着挖苦的味道。说什么“复即宥贷，将延足下尊门大累”。杀了人儿子，却道“亦未必非幸”，拿些乱七八糟的赏赐搪塞，人家四世三公在乎这点儿东西？这难道能弥补老人家丧子之痛？这不是寒碜杨彪吗？太歹毒了！
刘放打心眼里觉得这事办得不漂亮，曹操正在气头上，浏览一遍竟觉十分满意，决然道：“就这样吧！明天一早派人送往长安！”说罢他又环视帐内帐外林立的文武，“杨修首级悬挂辕门警示三军，再有乱我军心者，便同他一样下场！不破刘备誓不罢休！”
“诺。”众文武谁也没有表示异议，但心里都有数，虽然大王还在叫嚣，也只不过一时嘴硬，这场仗注定无法再打下去——暴戾只是掩盖他内心的软弱罢了。