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《环绕月球》第九章轨道偏差的后果

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  现在,除了旅行的结局以外;巴比康至少再也不用为抛谢休的推动力担心了。因为单单它的情力就能够推动它越:过那条中心线了。因此(现在抛射体不会再回到地球上去。它也不会停留在那条中心线上。现在只剩下一个可能的假设)那就是炮弹将要在月球引力下到达它的目的地。
  这可是要从八千二百九十六法里的高空降落到一个天体上啊。当然,在这个天体上,重量只有地球上重量的六分之一,但是,降落仍然是可怕的,必须毫不迟缓地采取预防措施。
  预防措施有两种:一种旨在减轻抛射体在月球土地上降落时的撞击力量,另外一种旨在降低抛射体降落的速度,从而减轻着陆时的撞击力量。
  在减轻抛射体着陆时的撞击方面,可惜巴比康不能使用起程时那种如此有效的减轻撞击的设备,也就是说不能使用当作弹簧用的排水装置和易碎隔层了。那些隔层虽然还完好无损、但是缺乏水,因为他们虽然还贮存一部分这种宝贵的液体,但那是留作在月球上缺水时使用的,总不能在这里浪费掉呀。
  再说,这点水也太少了。在出发以前,在抛射体五十四平方英尺密封的底盘上,储存了主英尺水。总体积为六立方米,重量为五千七百五十公斤,现在抛射体的水箱只能容纳五十分之一。因此,不论这种防止到达目的地的撞击的手段多么有效,现在也只好放弃了。
  幸亏当初巴比康不喜欢水层装置,在底层圆板上装了弹性很强的缓冲垫,可以在水层的横隔板破碎以后起一种缓和撞击的作用。这些弹簧垫现在还留在这里,只要重析装在能够拆卸的底层圆板下面就行了。所有这些零件都恨容易对付,因为它们几乎没有什么重量,自然是很快就能够重新装上去的。
  他们也就这样做了。各种零件都毫无困难地重新装了上去。这不过是装装螺栓,拧拧螺帽的事。又不缺少工具。只消,一会儿工夫,活动底盘就装上弹簧,象桌面装上了桌腿一样。放上圆形底盘以后,只有一个不方便的地方,那就是底部舷窗被堵塞了。因此,在旅客们垂直下降的时候,他们就不能透过这个舷窗观察月球了。但也只好如此。不过,透过两侧的舷窗仍然能够看到大片月球地区,正象在飞肥吊舱里可以观察大地一样。
  安放底层圆板的工作花费了一个小时,准备工作做好以后,还未到中午。巴比康重新观察抛射体的倾斜度,使他忧虑不安的是抛射体仍然没有明显地下降:它仿佛在沿着一条和月面平行的曲线前进。黑夜的天体在太空里光芒四射,对面的白昼的天体也在熊熊发光。
  这种情况使人不由地担心起来。
  “我们能够到达月球吗?”尼却尔问。
  “我们应该作好到达月球的准备,”巴比康回答。
  “你们已经吓得浑身发抖了,”米歇尔·阿当顶了他们一句,“我们一定能够到达月球,而且比我们所希望的还要快。"
  这句话倒提醒了巴比康,他连忙继续作他的准备工作,把减低降落速度的机械装置准备好。
  我们自然还记得佛罗里达坦帕会场的情景,当时尼却尔船长是巴比康和米歇尔·阿当的死对头。尼却尔船长说这个抛时体一定会象一只玻璃杯一样摔得粉碎,巴比康回答说,他会用火箭适当地减低抛射体降落的速度。
  事实上,这些威力强大的火箭是以抛射体底部为支点发射出去的,它们产生的反坐力能够适当地控制抛射体的速度。火箭将要在真空里燃烧,这倒是真的,不过也不会缺乏氧气,因为火箭本身能够供应氧气,正象月球火山一样,决不会因为月球周围没有大气层而停止爆炸。
  巴比康配备的火箭都装在螺旋炮筒里,炮筒可以旋入抛射体底部。炮底在抛射体内部与底部相齐,外部突出半英尺。一共是二十架火箭炮。活动底板上留了一个洞,可以从这里点燃火箭雷管。火箭的爆炸只能影响抛射体外部。混合炸药早已紧压在炮筒里了。只消把底部的金属活塞旋出,然后把炮筒严丝合缝地旋进去就行了。
  这件新的工作到了三点钟就完成了,既然一切准备就绪,现在就只有挣候降落了。
  这当儿,抛射休显然离月球越来越近。很明显,它已经受到月球一定的影响:不过它在本身的速度推动下,正在沿着…条斜线前进。在这两种力量影响下,抛射体的路线可能变成一条正切线。但是我们可以肯定,抛射体决不会正常地降落在月球上,因为,由于重力关系,它的底部应该正对着月球。
  看到炮弹抗拒万有引力的现象,巴比康心里加倍不安。这是在他面前出现的一个未知数,这个未知数穿过星际空间,飞到他面前来了。作为一位科学家,他原来以为自己已经预料到三种假设:回到地球上去,降到月球上去,或者停留在两个引力的中心线上!可是,你瞧,现在又出现了第四个假设,恰恰在你意料不到的时候,“无限”突然提出了这个假设,真是太可怕了。只有象巴比康那样坚定的科学家,象尼却尔那样冷静的人或者象米歇尔·阿当那样大胆的冒险家,才能够正视这个假设而不会头晕。
  他们的谈话马上转到这个题目上。换了别人的话,一定要从切合实际的角度上来考虑问题。一定会考虑这个炮弹车厢要把他们带到什么地方去。可是他们不会这样想,他们要寻找产生这种现象的原因。
  “我们难道逸出我们的轨道了吗?”米歇尔·阿当问。“可是为什么呢?”
  “虽然我们采取了一切预防措施,”尼却尔回答,“我仍然担心哥伦比亚炮没有瞄准。哪怕是最小的误差也能够把我们扔到月球引力圈外面去。”
  “真的没有瞄准吗?"米歇尔间。
  “我不相信没有瞄准,”巴比康回答。“大炮是绝对垂直的,它的方向正对天顶,这是用不着怀疑的。可是,月球将要到达天顶,我们也应该在满月的时刻到达月球。这里一定有另外的原因,但是我想不出到底为什么。”
  “我们来得太迟了吗?”尼却尔问。
  “太迟了?”巴比康反问了一句……‘对了,”尼却尔接着说。“剑桥天文台通知说,必须在九十七小时·十三分钟二十秒内完成这段路程。也就是说,来得太早了,月球还没有到达指定地点,来得太迟了,它又走过去了。”
  “同意,”巴比康回答。“但是,我们是十二月一日晚上十一点钟缺十三分二十秒动身的,应该在五日午夜满月的时候准时到达月球。可是,今天已经是十二月五日。现在是下午三点半钟,再过八个半小时,就能够把我们载送到目的地了。我们为什么不能够到达呢?”
  ,‘是不是因为速度太大呢?”尼却尔回答。“因为,我们现在已经知道,初速比原来设想的更大。”
  “不!决不会这样!”巴比康反驳他。“即使速度太大,只要炮弹的方向正确,我们仍然会毫无阻碍地到达月球。决不会!一定是轨道发生了偏差。我们逸出轨道了。”
  “这是谁的错儿?这是什么东西的错儿?”尼却尔问。
  “我说不上来,”巴比康回答。
  "我说,巴比康,”米歇尔说,“至于说偏差的原因,你愿意听听我的意见吗?”
  “你说吧。”
  "哪怕叫我拿出半块美金来,我也不愿意去寻找这个原因!既然我们已经逸出轨道,喏,这是事实。我们将要到什么地方去?这有什么关系!我们很快就会知道的。真见鬼!既然我们已经被送到太空里了,早晚总会落在一个引力中心里呀!”
  米歇尔·阿当这种满不在乎的态度不可能使巴比康觉得满意。这倒不是因为巴比康担心他们的前途!可是,他的抛射体到底为什么会逸出轨道,这是他不论出什么代价都要弄清楚的。
  这时候,炮弹仍然带着所有扔出去的东西,在月球旁边移功。巴比康甚至能够根据月球上的标志,观测出抛射体和月球的距离还不到两千法里,它的速度也没有变化。这就证明了抛射休还没有开始降落。现在,抛射体的推动力还比月球吸力大,但是它的轨道一定会使它越来越接近月面,因此我们可以希望在距离比较近的时候,重力能够占优势,最后就会引起降落。
  三个朋友没有别的事可做,只好继续进行观测。但是他们还不能够确定月球的地形。在太阳光照射下,他们还看不清月球表面地势的高低。
  他们就这样透过两侧的舷窗朝外望,一直到晚上八点钟为止。在他们眼里,月球的面积是那样大,以至它仿佛遮住了半边天。这边是太阳,那边是黑夜的天体,二者都在抛射体上洒下了耀眼的亮光。
  这时候,巴比康认为他们和目的地之间的距离只有七百法里。他认为抛射体的速度是每秒二百米,也就是每小时一百七十法里。炮弹底部在向心力影响下逐渐转向月球;但是占优势的仍然是离心力,直线运动很可能变为曲线运动,不过现在还不可能确定这条曲线的性质。
  巴比康一直在寻找这个无法解决的问题的答案。几个小时过去了,还是没有任何结果。显而易见,抛射体离月球越来越近,但是同样显而易见,它不可能到达目的地了。至于抛射体将要经过的离月球最近的距离,那只不过是吸引力和排斥力作用于这个运动中的物体的结果罢了。
  “我只求能够做到一件事,”米歇尔不停他说,“那就是我们离月球再近一点,好让我们能够窥探月球的秘密!”
  “嘿!”尼却尔大声说,“这个使我们的抛射体逸出轨道的原因:真应该被诅咒!"
  “唉!应该被诅咒,”巴比康回答,他仿佛突然悟出了个中的奥妙,“应该被诅咒的是我们在半路上遇到的那颗火流星!"
  “嗯!”米歇尔·阿当应了一声。
  “你的意思是,”尼却尔大声说。
  “我的意思是说,”巴比康用确信的口气说下去,“我们所以离开自己的轨道,只应该归罪于这个在太空里游荡的天体!"
  “可是它并没有碰到我们呀,”米歇尔回答。
  “这没关系。和我们的抛射体相比,它的体积是庞大的,而且它的引力一定能够影响我们的方向。"
  “影响很小:”尼却尔大声说。
  “是的,尼却尔,但是不论多么小,”巴比康回答,“对于一个八万四千法里的距离来说,已经足以使我们击不中月球。”