一见敌人太多，全数隐起，却在暗中作怪，使去的人心生恐怖，觉着四方八面都是敌人，草木皆兵。就此退还，不去惹他，至多归途吃点小亏，受点警告了事。如将他庄稼烧掉，再毁坏一点未收完的农具，不是吃他跟踪追击，打个落花流水，便是从此结下深仇，主谋的土豪恶霸更是休想活命。官府自然束手无策，好在踪迹隐秘，天水境内向不生事，也就听之。几次过去，邻县的富翁土豪只管夜不安枕，提起咒骂，但都拿他无可如何，只好耗费些造孽钱，多请一些保家武师，有的地方并还设有联庄会。因其形迹飘忽，出没无常，谁也拿不准他们何时光降，防备的人越多越好，天水周围远近州县大户人家全都养有不少武师打手便由于此。

　　“我们这一县虽然比较富足，因附近山中盛产药材和别的山货，多是外来商帮药客。全县真正大富的豪绅只张庄两三家最出名，靠近华家岭山地田亩方圆百里之内，有一多半是这两三家的财产，内以张家最多，要占十之六七。虽是附近十多县的第一家首富，因其地势占得好，所养武师打手甚多，父子都有功名，大当家豹尾鞭花蝉人最谨细，觉着自己力量不够，决不轻举妄动。虽早将他看中，还在等候时机，尚未发难，因此一向安静。这次实是激将出来，他们弟兄虽未在本县出手，常时却要路过。因我比较明白知趣，向不隐瞒，便是地方上的穷人也有好些认得他们，有的井还得过好处，见面装不认得。

　　他们又都那样打扮，休说张家那些饭桶武师，便是别的绿林中人也未必能够分辨。初进门时见他那样气盛，还吓了我一跳。后来问明经过才知他因不听大当家之劝冒失赶来，没想到下手晚了数日。早来也好，就这一夜张家和几个有名大盗勾结一起，非但不怕他抢，还要寻上门去作对。如非途中遇到一位异人赶到前面将对头打败，凭他们的本领去时稍露形迹便吃了大亏。虽被别人劝住，只作旁观，看出厉害，没有冒失上前，事情并没有完。同时探出对方除却三个最负盛名的老贼外，昔年名震江湖的三凶两怪也在其内，还有十来个贼党也都不是弱者。

　　“山中除他弟兄二人本领最高，只有限二十几个开始结义的弟兄，经过多年熬练出来的体力和所学武艺，虽也不算庸手，别的都是远近投来的穷苦农民，上起阵来虽极勇猛，无一怕死，毕竟这些人都是半途出家，来时业已年长，至少也是二十多岁，山中的人虽以这两个当家的为首，实则大家同甘共苦，躬耕自给，真正出外抢劫之时极少，耕作时多。听说前年还有一位高人暗中指教，近来山规越发严整，好像这一两年来就没听说他们出山闹事。他的法子虽极巧妙，真有本领能够对付强敌的连新带旧人并不多。他们战无不胜全仗众心如一，机警细密，人又勇敢，方始成功。遇到三凶两怪这样强敌，各凭真实本领对面动手，便是败多胜少。

　　他们又最爱惜同党，不愿伤亡一人，只管恨到极点，明见贼党以多为胜，向两少年围攻，激动义愤，一经异人警告便全退了回来。那两少年不知是谁，方才这两位客人至少必有一个在内。听二当家的口气业已怒极，决不为了敌人大强就此罢手，到我这里稍微歇腿，商计了一阵，便即相继走去。来时他还只有好些弟兄窥探对方虚实和地理形势，只等回到山中，和大当家商计停当，想好计策，便即带人下手。

　　“我便告他，方才有一阴相公来此，骑着一匹花马，可曾看见？在张家门前动手的两少年是否有他在内？他仔细问完年貌装束，连说奇怪。原来动手两人事前便有一人与他们途中相识，未说姓名，好些事均听那人指教，本领甚高，年纪比阴相公轻得多，是个美貌少年，正骑着这匹花马，但决不是阴相公。另外还有一位异人从旁警告，不曾动手，也不肯说名姓。本来素不相识，先未看重，后见那人身后背着一个包裹，竟和前遇少年一样，也是那么俊美，并还笑说，动手两人都是他的好友，本来他想上前相助，因在来路遇到一个老怪物，和双方都有一点情面，这场架打不起来，就要与贼一拼，也不定在今天。又因为首诸贼不曾到齐，他向来不愿做白费力气的事，乐得先不出面，免得对方警觉，多了防备，反而不便。

　　另有一起贼党和那老怪物已快赶到，他们都是三凶两怪约来，本想抢张家一票，曾照他们规矩登门拜访，不知何故会被主人留住，看神气业已勾结一起，还不曾探出底细等语。二当家闻言，又见后来数贼向内中一人发暗器，那人身都未动，相隔老远把手一抬，只见两线寸多长的银光和针一样一闪，那贼的手立受重伤，抬不起来。后才看出用的是两根绣花针，不是就在他的身旁亲眼看见他用三指发出，那么细小的暗器出手比电还快，谁也不会发现，这才心生敬佩。又将张家昨夜与贼勾结之事告知。那人笑说：‘原来如此，我来迟了一步，所以还不知道。他们就快打完，我们最好先走，莫被对头相了面去。’说完人便走开。跟着，果有一手持拐杖的驼背瘦贼同了一伙贼党先后赶到，将双方喊住，和两少年说了几句，便各走开。他们立处虽比别的土人要近得多，离战场也有七八丈，语声太低，仿佛有重阳登高的话，别的都不晓得。

　　“本还想和两少年见上一面，那骑花马的一个业由身旁走过，暗使眼色，并怪他们不应在旁观战，催其快走。二当家见他面有怒容，不敢当着敌人跟踪，只得另走一路，退到无人之处，忙朝他们去路急追，一面命人四路追赶，意欲再见一面，与之结交，请其指教。哪知到处搜寻，登高四望，明明只此两条路，无论走得多快，共总不大一会，虽未一路，彼此同一方向，并还分人追赶，并无一人见到这两少年的影子。先说那位更不必提。后来那起贼党和先动手的一伙退将回来，走的是条小路，中途都是穷苦土人的村落。张三料他们应往新集赶来，中途据尾随的弟兄回报，那伙贼党业已中途改道翻山而去，前途已无人烟。山崖那面除却绕往华家岭外别无道路。

　　“最奇是那老怪物先帮群贼说话，走到路上不知何故与群贼争论了两句，忽然一怒而去，不是有人劝住，几乎动手，独个儿往新集这面跑来，其行如飞。去的人恐再跟过去被贼党看破，又见老怪物老远朝他挥手，也似有些警觉，不敢再追，忙赶回来。这前后三位异人始终竟无一人看见他的影子，只得留下十余人，在这条路上往来查看，就便探敌。没想到还有一人将他那匹比人还灵的花马骑去，遇时看出此马外人不能近身，性猛心灵，力大无穷，料定这前后四人必是一路，急于回山送信；又因先遇骑马少年曾令其急速回山，他寻到同伴，也许抽空前往之言，听口气好似山里的事他全知道，越想越怪，急于回山，又在途中往来寻人，耽搁了些时才到；心疑这几位异人业已赶往天水，匆匆走去。他们的人刚相继走完，二当家才离店门，三位便到，想不到一二日内遇见好几位闻名多年的英侠，这位老弟年纪虽轻，既和二位一路，他的师长想也是位有名人物了。”

　　旺子忙道：“我名旺子，你老人家前去义父酒店，彼时我还不曾和他住在一起，没有遇上，所以都不相识。”

　　柳六闻言惊喜，方说：“我早听说老弟要拜在铁笛子门下，果然如愿，真太好了。”

　　万芳已朝姜飞笑道：“照此说来，非但沈大哥大嫂业已寻来，和贼党动手的就是沈大哥夫妇，连我哥哥也会同时到达。最可喜是我这位嫂嫂比沈大嫂还要任性，老是独往独来，不愿和我哥哥一路。这还不说，她由前年起便奉师命往云贵一带有事，预计至少今冬才得办完。哥哥两次找她，同在一起，没有几天便被赶回，还说大家年已半百，应该多做点事业，再像少年时那样形影不离，岂不叫人笑话，自家也不好意思。哥哥更比沈大哥还要听话，心虽不愿离开，但不敢强，又说她不过，只好生着闷气回来。看见沈大哥和我们老是夫妻一路，常发牢骚，说他是个孤鬼，一个人在外游荡已快两年，许多恶贼凶人均遭了晦气，我们均料嫂嫂不会就回，就回也不会到这里来，想不到他两夫妻会在此相遇。

　　“听柳老汉所说，分明我哥哥先来住店，今朝沈大哥寻来，想是途中得到信息，以为我哥哥已往张家窥探，又防沈大嫂来此跟踪赶去，不料沈大嫂也在此时赶到，并在途中遇见天水这伙刀客，不知怎会晓得山中虚实，也许近年刀客们所遇、指教他们的那位异人便是我们好友都不一定。因知张家贼党厉害，将其劝住。那匹小花云豹自从前数年被贼党暗算受伤之后，沈大嫂永不许其出场，对敌以前必要将它遣开。我哥哥还未赶到，他夫妻已先会面，与贼动手。我嫂嫂必是故弄玄虚，未和哥哥见面，哥哥到得最后，途中遇见沈大嫂，才问出我嫂嫂的去处，借了她的花云豹赶回店房，拿了衣包追去，连和贼党动手的事都是后来得知。这两姊妹本极貌美，看去比我还年轻。她们一向胆大，不轻肯改男装的人，竟会不约而同改了装束，不是敌人厉害，耳目太多，便是别有深意。她们明知大师兄必往华家岭，如何相隔这近，连山口都未走人，必有原因。如今沈大哥夫妇不知何往，我哥哥又慢了一步，不曾追上，到底往何处去寻他们呢。”

　　姜飞方答：“可笑方才崖上所遇五人从后跟踪，差一点没有发生误会。照他们所说口气，共总两条路，这里没有见人，莫要都去天水了吧？”

　　柳六插口方说：“不会，就往天水，至多也只未动手的那一位女侠一人前去。”

　　忽听门外有人咳嗽，忙即追出，一会回转，笑道：“三位途中所遇五个弟兄追赶你们并非恶意。先奉他首领之命，假装土人沿途窥探，就便留心先那四位英侠踪迹，无意之中遇到一位异人，说你们两位与那四位是一路，此去张庄如与相遇，请其速回玉泉崖。未等回问人便走去，形态甚是滑稽。正想起好笑，三位便纵上崖来，因所说年貌不符，又是两个男子只说这两人必往张家门前窥探，一见便要将话送到，如不见人，可分一人去往华家岭山口内窥探，再如不见，可托开酒店的王老汉带话，即速回转。闲话少说，以防被人泄漏。

　　“那人说时，还取出他们本山最重要的令牌为证，料是首领好友，当然照办。没想到还未走出多远，便遇见姜、万二位，又多了一个小孩，心中惊疑，正跟在后面商计，对方脚底忽然加快，同时想起方才所遇那人曾说，这两人身后各有一个小圆包袱，内藏兵器，甚是沉重，比较易认，免得他们摇身一变，变上一副怪相，看不出来，而这三人的貌相又都丑怪，方始有点醒悟，连喊两声，人已走远，追赶不上，也拿不准是否。正在为难，忽有同伴赶去，说这三人已往新集一面走去，跟着又遇方才那个头戴毡帽、手持芭蕉扇的矮胖，怪他五人误事，说狗强盗们已同赶往华家岭玉泉崖，想住崖顶山洞之中，群贼来意是向张家强讨恶要，勒索重金，中了老贼苏五以毒攻毒之计，事出无心。可是他说这两人带着一个大孩、一个小孩，今夜也要住在那里，只有一人落单，遇上贼党，便是凶多吉少，命他五人速往报信，如有失闪回山必受重罚等语，吓得这五个弟兄急慌慌沿途打听跑来，问出三位人在这里，不敢冒失入见，叫店伙把我请去，托我转告，井问见他不见。”

　　三人闻言，想起王万山此时正往玉泉崖送饮食用具，扫崖洞，方才又听野马张三途中得报，说先和沈氏夫妻动手的群贼翻山往华家岭走去，放着山口的路不走，故意绕远，必有阴谋诡计，不禁着起急来。要知后事如何，且看下集分解。