正要上马，见铁笛子和老汉低声谈话，望着自己含笑点头，忍不住问道：“恩师何时起身，现往何处，真要等到明春才得相见么？”

　　铁笛子笑道：“你这娃儿天性甚厚，此去不必悬念，我一向独往独来，没有一定所在，对你查考已非一日，无须再加试验。这次实是事情太忙，无暇兼顾，休看好友甚多，你去办的这件事却不愿人知道。难得你小小年纪，有此胆勇机警，忠义诚谨，又知上进，命你代往再好没有。你我实是背道而驰，短时期内不会和你相见。我想照我走法十九无事，由此到青林坝道路安靖，所行多是官道，偶然经过荒野山村偏僻之区，遇上几个寻常刀客，看上你这匹马，他也无法抢去。寻到那人，拿信一看，他自会指点你去间中的途向。由此往前，每到一处，起身以前主人必要指教，此时不必多用心思。天已不早，虽然马快，大雪刚停，这一段路不好走，留神错过宿头。这等寒天，无法野宿，岂不受苦，快些上马去吧。”

　　旺子先还以为师父有心试验，也许暗中还要跟来，闻言才知要他自己单人匹马在外历练，所办的事十分重要，一面觉着师父看他得起，拜师不久这样信任，一面觉着年幼无知，此去数千里，人地生疏，万一事办不好，师长责罚还在其次，有何面目回覆师命？当时忧喜交集，心情颇乱。师父已说了两次，再如多问便显胆怯，心想：什么事都是人做出来，以前我一穷苦孤儿，终年受人侵害，身无分文，尚能挣扎出头，何况今日？各位师长已传授了好些本领，防身兵器之外，还有这多银子做川资，坐下又有马骑，真乃梦想不到之事。当此立功长见识的良机，如何顾虑起来？念头一转，心胆立壮，重向铁笛子和老汉父子翁媳全家拜别上路。

　　那小花云豹自从旺子照师父所说训练了两月，业已熟练非常，样样均如人意。马既灵慧，旺子又最爱它，两下十分亲热，轻易不上辔头，这时因走长路，恐人注目，才将女侠樊茵特制的缰辔与它上好，先在旁边吃草，喊来之后，因和铁笛子相识，知是主人好友，又知要行长路，立在一旁不住昂首骄嘶，露出欢喜之意。铁笛子见它顾盼神骏，笑说：“你好好送旺子上路，再有数月便可回转洞庭与你主人相见了。”

　　那马竟似明白人意，低嘶了两声，便伸头入棚，朝铁笛子肩上挨蹭不已。铁笛子又嘱咐了两句，便令旺子上马。旺子当着师父还恐失礼，将马牵到芦棚转角，回顾铁、王诸人均在望他，面有笑容，想起前途遥远，至少还有四五个月才得相见，心中一酸，纵上马去，拉紧辔头，不时回望，直到走出山口，连芦棚也看不见，才把辔头微微一拎，那马立时放开四蹄，朝前驰去。

　　就这纵马飞驰转眼之间，微闻山口外路旁坡上，有一川音少女低声笑说：“千里马要有千里人才配得上，这娃儿土头土脑，配得上么？”

　　旺子听出对方轻视，心中不快，偏头回顾，不料马行如飞，就这晃眼之间业已驰出老远，等到想起回顾，相隔已在十余丈外。发话之处，乃是一片山坡，雪深过尺，林下似有两条人影一闪，忘了将马勒住，也未看清。二次想起，那山坡地势倾斜，自来无人行走，何况上面积雪厚达尺许，说话的好似一个小女娃，听声音不过十三四岁，怎能在上行走，并有讥笑之意，越想越奇怪。再往回看，相隔更远，人已无踪，前面不远便是张庄，一个小女娃，也不便和她计较，只把那两人的身材和所着红衣记在心里，仍往前面驰去。开头一段离村庄近，河渠工事还有好些细节未完，工虽暂停，零星用具和明春补做的事尚须整理，远近各村的人均要来往。自从分地减租、兴修水利上之后，人心振奋，遇到公益的事抢先下手，一点不用招呼。那雪虽下得大，随下随扫，当中开有一条道路，并不难走。

　　可是一过新集，便无人管，任其堆积，路甚难行。雪虽停止，一路朔风怒号，冷气侵肌，除新集附近雪中还有车马行人往来之迹，再往前去景更荒凉，白茫茫一片山野，路断行人，所经村落家家关门闭户，连鸡犬也见不到一个。知道当年雪大，天气特冷，人都畏寒，不肯出来走动，恐马滑倒受伤，无意之中失足踏空，落向溪沟之内，不敢走快，便将马强行勒住，不令飞驰。不料那马身轻力大，强健非常，随同主人往来南北各地，多么艰险的路全都是走过。旺子见雪厚过尺，时刻都在忧疑，它却一点不在心上，加以休息了两个多月，恨不能在大雪长路之中任性飞驰，施展它的本能，偏被旺子强行勒住，急得连声骄嘶。

　　旺子近来虽然悟出马的灵性，毕竟人马言语不通，先则它不住昂首骄嘶，喷气如云，不肯听人羁勒，还不知它心意。又见天色渐渐黑了下来，只当那马走了长路，力乏饥渴，想早投店饮食安息，无奈上来走得太快，饭又吃得太晚，腹中不饥，所穿衣帽均系王妻唐文燕照铁笛子所说精工特制，粗布厚棉，外加风帽，周身均被包没，温暖轻便，年轻气壮，并不觉冷。路上忘了打尖，见状想起马行太久，一口气走了一百多里雪地，不曾停歇，回头一看，来路村落相隔已远，前面一片白茫茫，看不出人家所在，心中着急，微一疏神，把手一松，那马便和箭一般朝前窜去，再勒马缰已勒不住，又恐将马勒痛，不敢十分用力。

　　正在愁虑，打不起主意，忽想起前年为了附近镇上收山货的客人欺他年幼，打来野兽珍药卖不出好价钱，心想走远一点，果然卖钱较多，加上往返用度，仍差不多，还要多耽误一天功夫，以后便未再去。记得前途有一大镇，名叫张王庙，比新集还大，一面靠山，一面是河，乃水陆要道，镇上店铺甚多，热闹非常，计算途程大约不过八九里路，这一带好似师父所说的官道，田垄都在两面，路颇宽平，只要马不失脚，踏向破桥雪窝之中，便可无事。心中寻思，无意之中回顾马后，蹄印极浅，差一点看不出来，猛又想起恩师曾说，那匹老花云豹能够水上飞驰，踏波而渡，今日天气奇冷，北风又大，虽是刚下过的浮雪，被风一吹想已冻结，此马如此身轻，便是下有空穴也不至于陷落。

　　各位师长前两月未走时曾经说起此马的灵慧，遇到难行险地，或是大敌当前，索性将活扣抽开，解去它的辔头，任其自己行动，反比受人拘束要好得多，也更听话。进退旋转之间，只把那一丛救命鬃稍微一拉，或是伸手微拍，便如人意。缰绳乃是防人注目的装饰，并非必需等语。此马上来走得好好，此时忽有怒意，必有原因。前半月骑它山中演习，连马鞍都不用，从未有什失闪，何不试它一试？忙将活扣抽开，稍微一抖，马头笼套全数解落，未等扎好，马已一声骄嘶，翻蹄亮掌，加急往前驰去，比开头一段还快得多。马蹄踏雪，声更轻微，只听一串沙沙净狰的繁音急响，晃眼便是一两里。

　　道路两旁均是结有凌冰的树木，远望银花璀璨，琼瑶对立，仿佛两行银蛇蜿蜒飞驰，迎面窜来，转眼之间化为两条闪闪生光的白影，电一般往马后倒退下去。一阵接一阵的北风朝马前压倒，虽然戴有风帽面罩，马行太急，那酷寒之气得隙即入，照样透体生寒，冷冰冰的，方觉手冻足僵。暮色越深，天气越冷，时已不早，如非雪光反映，天早黑了下来。心想，前去大镇人家甚多，只一寻到，便可投店安歇，不知地方记错没有。念头还未转完，忽听马又骄嘶，顺大路往左一侧，转身驰去。目光到处，先瞥见二三十点灯光，跟着发现好些炊烟，相隔只有一里来路便可到达。

　　这才想起，张王庙大镇离开官道还有两里来路，转角之处是一土崖，沿途肢陀起伏，时高时低，故此先未看出，心中一宽。因马太快，天又大冷，共总没有多少时候，先抖下的缰索笼套夹在胁下，尚未扎好，眼看前途灯光点点，越来越多，人语喧哗之声隐隐传来，正想将马止住，把缰索套上，马头一偏，业已走到。前面两三丈便是镇上，大小店铺门前均有灯笼火把点起，还有许多卖食物的摊子正在高声吆喝，热闹非常。对面已有数人走来，知道再上缰辔已来不及，只得将马鬃一拉，朝马颈拍了两下，马便收势，缓步走去，仿佛轻车熟路，不等招呼便往右侧一家客店走去，到门停住，嘶了两声。