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《云海争奇记》二三一

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  东台蔡党虽然多半江湖后起,都有一些专门的武功绝技,内中还有少半成名多年的人物,只为和蔡乌龟交情较深,一则朋友关心,二则客气谦退,不肯受蔡、花两家主人尊礼,去与一干恃若靠山的妖僧妖道同到中间评断人的主位,所以没往主台上去。起初各以江湖上前辈英雄自居,照例开场无什好手,又见对方出场的都是从来未闻见过的无名小辈,就是手到即胜,也不光鲜。先又有两方各派本行中人先比高下的话,轻敌自大,袖手在侧。嗣见双方先出三人大是不弱,还可说是凭了所养毒蛇怪物制胜,不算十分真功夫。及至邹洪、范显、卞莫邪和江明、祖存周两个小孩,先后当场大胜,这才看出邢党方面这些无名后辈全有一身惊人本领,正是一个胜似一个,便自己出场也未必定占上风,大为骇异。蔡党已然连败三次,休说为首主人,便自己这些外客面上也不好看相,又见蔡党人人悲愤,蔡乌龟气得脸皮铁青,眼里似要冒出火来,再不出去不行。人都喜爱自负,以为自己多年威名远震,本领高强,极少遇见对手,照敌人情势,虽难期其必胜,至多打个无大结果,必无败理。

  这伙绿林强盗、江湖老贼,还不知蔡乌龟老眼无花,由第二场起便看出对方太强,除非主台上一干会飞剑法术的妖人出场,再换东台这伙老人物上去,一样也难讨公道,为了顾惜这伙人多年名声,恐其一旦败于无名后辈之手,一面又急于报仇,恨不能立时有人放出飞剑,将仇敌斩完杀绝才快,心中尚在踌躇未决,故未发话烦其出场。反以为是看重他们,觉着对手不配,未便开口相烦。受人重托,聘请来此,虽然这些无名小辈胜之不武,不胜为笑,但是主人门下徒弟和各方友好请来的徒党,几个最好的俱己死伤逃亡,余下本领更差,事已过去,其势不能再败,怎好意思高坐不问!大家多抱着一样心思,内中两个气壮心粗的,乃江西水旱两路的有名巨盗。一名神力天王胡耀宗,一名八棍金刚萧,自恃一身武功,素性强暴,倚老卖老,想到便做,永不思索,首先离座而起,只说得声:“小狗可恶,我两个去把他生劈了!”

  双双脱去长衣,也在此时往台口走去,待要纵落,再奔向中央擂台,上场对敌。

  狮王雷应也是一个年老气盛的人,此次出来,一半受了花四姑嘱托,只去稳住蔡党,禁其羞恼成怒,犯性胡来;一半还含有别的深意。和蔡乌龟说话时,见胡、萧二老寇忽然起立。”

  口朝右座诸人说了一句话,老气横秋,急匆匆便往外走,自己由台后走来,竟和不曾看见一样。两下初会不多日子,以前只是闻名,并无交情,这等行径,迹近轻视,未免心中有气,不愿和蔡乌龟再“说,带了女儿也往前赶,快到台口,未容胡、萧二寇往台下纵落,喊声:“玉儿随我快走!”

  声随人起,脚底一按劲便飞身纵起,径由东台中心往中央擂台上纵去。雷红英也跟踪飞身,追纵过去。一个身材高大、貌相奇伟的白发老叟,一个丰神绰约、美丽如仙的红衣少女,相隔十余丈,捷如飞乌,凌空飞渡,武功固是惊人,姿态身法又那么轻灵美妙,和方才江、祖二人隔台飞纵时一样令人心中赞佩。三台上人,大都不由自主脱口叫起好来。神力天王胡耀宗和八棍金刚萧趾高气扬,正待下纵,再奔中台,忽听身侧疾风扫过,三面台上人们齐声喝彩,忙即回顾,雷氏父女已双双、由斜刺里往擂台上飞去,心颇不快。

  蔡乌龟已将手中纸团打开,上有数行字迹,大意是说,敌方现来能者,飞剑神奇,破脸大举,恐多伤亡,今尚非时;吕、郭所约异人入夜必至,虽是山中,白日杀死大多终觉不妙,如被逃走一二,更多隐患,最好挨到半夜人来,一网打尽,一人不留,方为上策;好在有众位神僧、真人相助,此仇必报,何争此半日工夫?再有人出,最好拖延时候,只守不攻,不必求胜,余由雷氏转告等语。正看之间,闻得采声雷动,才想起匆迫中没有拦阻胡、萧二寇,雷氏父女越向前去,必必不快;而狮王雷应本系辗转托人聘请而来,此老辈尊名重,此来极大情面,本无交情,理应谦恭,只得自己下位去,把二寇拦请回座,正拿交情劝说,同是为了自己心热,上台早晚都是一样,出场与否,全感盛情,请勿为此介意等语。忽听采声又作,侧顾中央擂台,双方已然交手,这次却是一个对一个,雷应的女儿玉钩斜雷红英和一麻脸少年花子动手,雷应气呼呼站在台侧,只作旁观,并未上前,好生奇怪。

  原来狮王雷应一世英名,膝前只有一个娇女,不特生相极美,又学就一身家传武功,人品更是端庄贤孝,平日爱如性命,择婿数年,久无当意,照蔡乌龟为人,本来请他不动,一则代约之友交情颇厚,又听说好友金眼神猖查洪寄居花家,这次名为两帮花子借地评理,实则双方所约高人甚多;加以爱女久慕两浙湖山之胜,长时絮聒老父往游,来人卑词厚礼,又极恳切尊敬,老头子好高,吃人僵住,心想借此一了爱女游浙心愿,就便为她相攸,选一佳婿,岂不一举两得?便和来人约定,去可以去,礼物不收,到时出手与否须凭自己心愿,看事曲直再定,不得勉强。彼时蔡乌龟还没约到吕、郭二妖人,只图他答应,增加威势,到时再拿情面拘他,不愁他不伸手,全都应诺。

  雷应到后,会见老友金眼神猖查洪,谈起花家情景,再一留心查看花四姑为人和所约集的一干党羽,不是妖僧妖道,便是绿林中下流之辈,心便凉了大半。只为受了朋友之托,蔡乌龟相待又极优礼,未便不辞而别,勉强留下,在花家住了两天,渐渐听说邢党方面出场的俱是前辈英侠,并还约有好些剑侠有道之士在内。前晚神偷葛鹰、黑摩勒师徒大闹花村,盗走吕、郭二妖道的法宝,跟着又来了几个不知名的少年侠士,花党连连失利,死伤多人,最终查洪和葛鹰正在恶斗,新疆北天山老辈飞侠老少年神医马玄子忽然飞来,在花、蔡两党那多能手之下,硬将葛鹰引走,花四姑差点没受了内伤。种种情形,都不是什好兆头。只管花四姑又请来一个妖僧,邪法厉害,但是对方也请得有精通飞剑法术的人物。

  自来邪不胜正,败多胜少。本心是想就敌我双方中择一佳婿养老,照眼前形势,如此险恶,双方已成势不两立,决不是寻常厮斗,有名望本领的中间人一出场便可排解,下去只有仇怨越结深。自己这面无一端人,对面成了大仇敌,当场选婿如何能够?还有,自己武功虽到了上乘火候,飞剑却难抵御,不出场又不好意思,早存下见机行事的主见,到日敷衍得一两场,略微交代,见好就收。嗣见邢党方面竟有好几个老朋友在内,心又活动,正赶花家要按江湖礼数命人陪客,便去讨令知宾。花四姑不知雷应心意,还觉他乃成名多年的老英雄,理应同在主台,出头作中间人助威,如何屈作知宾?雷应力说:“无妨。同是为了朋友,有甚高下?这样既免不相干人前往,吃敌人讪笑轻视,还可就此查探虚实。”

  花四姑只得称谢允诺。

  雷应父女便走西台,借着陪客为由,先和几个老友叙阔,就便略露此行心意。及至双方扯破了脸,回到主台以后,暗中留意观察。见先上台的一拨,虽看出武艺高强,一则年龄大差,又是一些风尘中的怪物,心中还不怎样。等第二拨人上台,见丐仙门下竟有卞莫邪这等人物在内,已然有些动念。及至祖存周与江明一出台,越发看中。老头子自己年老,急于早了爱女嫁婿,又以奔走江湖数十年,阅得人多,颇精风鉴,看出祖、江二人不特怀有一身惊人本领,根器福泽俱极深厚。江明虽好,尚嫌年纪大小,品貌也非爱女之匹,尚嫌美中不足;那祖存周生得猿臂蜂腰,面如冠玉,貌相既极英俊,举止又颇从容文雅,如与爱女为配,恰是一双两好,再好没有。明知当日局面谈不到儿女婚姻之事,终想少年人多爱美色,对方师友又不少交好,意欲先种下因,使男女双方心头留下影子,彼此有一点意思,一面问明对方来历乡土,事后再辗转烦出人来,前往提亲,下手较为容易。

  主意打定以后,又看出花四姑意存首鼠,惟恐事情越闹越大,危及身家,每次蔡党上场挫败伤亡,在座妖僧妖道忿怒欲出,必定借口行规如此,出尚非时,婉言劝阻。又见蔡党人人愤怒,不住朝主台上人观看,想令主人发话,出头之心甚切。方想乘机和花四姑说,自己绕往东台,代蔡党出头,先挡一阵。恰巧花四姑也早看出蔡乌龟神色不妙,恐他情急之下率众混杀,主台上人也必纷纷动手,事愈闹大,不可收拾,不问胜败,自己将来俱都不了,把一个心腹党徒唤近身前,悄声嘱咐,令其写一纸柬与东台送去,稳住蔡乌龟,不令妄动,仍照规矩行事,以待时机。

  雷应看在眼里,一面点破花四姑,忙率爱女赶去,追上那人,要过纸束,略看了看,忙由后面绕往东台,刚和蔡乌龟说了两句,递过纸条,见擂台上死伤的蔡党已被人抬走,祖、江二人快把几句过场交代完毕,待要回转西台,这面胡、萧二寇也正挺身出去,惟恐错过与对方叙见之机,忙率爱女抢先几步,各自施展轻功,脚底一按劲,相继飞身纵将过去。祖存周正站在台口发话,遥觑蔡党方面有两人脱去长衣离座而起,便想接着再打第二场,本心就没打算回去,正和江明使眼色,向众接说:“愚弟兄年少无知,初出阅历,极愿多得高明人赐教。好在年轻,还有几斤蛮力,并不限定只比一场,广帮朋友如再赐教,意愿奉陪,以便增长见识。”