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《力》一八

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  §第八回 穿越森林

  陈老实受伤本重,正在喘息,见雷八气急败坏神气,闻言笑说:“八哥不要担心,你不知恩人有多大本事哩,简直和天神一样,来无影,去无踪。他那匹马更是灵慧,能通人意,无论相隔多远,只他一声呼哨,老远赶来;不用时节,叫它到哪里,就去哪里,外人休想近身一步。去冬曾听人说,他和秦家小贼婆娘时常见面,两下情分甚好,照例每去庄中,不论多么艰难危险,必要见上一面才罢。听他走时口气,也许去和小贼婆娘私下相会,这马怕人看见,到了那里便打发回来,这类事,由去年起,庄中已发现了好几次。内有一次好似还被小贼撞上,夫妻大闹,因爱婆娘美貌,当初原是强迫成亲,答应过人家,有好些话,我也学不上来。

  这次恩人被一百多个教师打手包围在楼顶上,下面的人只一上房,就被打倒,四面弓箭镖枪朝他乱射,不知怎的,会被逃走。他那胆子也大得出奇,今天回去又是一个人,没有累赘,包你没事。也许回来要迟一点。这条山沟,以前原有大青狼成群出没,向来无人敢于走进,听说里面有大片森林,数百里不透天光,极易迷路。前十多年,有几个药夫子集合土人和老贼说明人山采药,结果只有两人跑回,说在森林之中迷路,走了两天,遇见怪兽毒蟒,同行十余人,只他两个柏隔较远,得逃活命。老贼不信,又两次派土人往探,一个也未回转,由此无人再往。前面不远,便是那片森林,对头虽不会追到这里来,恩人未到以前,我们也不敢前进,只好守在这里,等他来了再说吧。”

  雷八闻言,将信将疑,正商量去往对面崖上查探,方才所见白衣蒙面壮汉是否少年本人,并向桃源庄那面遥望有无动静,忽听身后,夺的一声,大惊回顾,乃是一把明晃晃的牛耳尖刀,刀上插着尺许方圆的薄木片,一同钉在树上;同时,瞥见林外,有一白衣人影一闪,料是少年回来,忙即赶去,人已不见,向外一看,一头是来路山沟,一头是乱山森林,相隔还有一半里路,两面都是危崖土坡,便是会飞,也不会看不出一点影迹,不知少年何故刚回又走,连面都不肯见,越想越怪。回到树下,把刀一比,与少年方才所赠两刀大小形式全都一样,刀柄上均刻着七个红星,所钉木片,大约尺许,上面有尖刀刻划的字迹纹路,便取回去,交与陈老实观看。

  老实接到手内,看完笑道:“我说恩人必回,决不会错。方才我曾见他在林外一闪。这木片上的字迹,乃他所刻,命我二人仍骑原马,穿过前面森林,照着沿途所留标记走去,便到青龙涧。由此前往,约有六十来里,当地有一大崖洞,洞中饮食用具齐全,藏在洞中,便可无事。我屋头人已先在彼等候。我虽不知为了何事不肯当面明言,照他所说,万无一失。你莫奇怪,我虽第一次和他见面,连面目也未看出,这一年来,却听得多,如照旁人所说,他做的事比这个还有怪得多的呢。”

  雷八不认得字,细看木片所划道路方向,果与当地形势相同,又曾眼见少年在林中出现,再想先前少年曾立对崖,回洞不久,马才跑过,分明人已绕路赶回,自往崖上望敌,令马先走,为防絮聒,故未相见。方才疑他被人擒去,实是关心太甚,忙中料错。陈老实久居本山,知道此人来历本领,当无虚语。便把陈老实重行包扎马背之上,双眼露在外面,随时认路,以防走迷。途中张望,由此向前,沿途乱山杂沓,林木甚多,路颇难行。一会走到尽头森林之内,见里面光景昏黑,天光虽少透露,因是清晨,朝阳不时由林隙中射入,尚能分辨途向。路也平坦,所行之处,又均千年古木,行列甚稀。走不多远,陈老实忽喊:“八哥留意标记,走错不得!”

  雷八照他所说,细一查看,林中树木,疏密相间,有的地方,巨木杂树,丛列骈生,人须直身而行,更有荆棘野草阻路,只所行之处,当中有丈许来宽,比较好走,道旁树上,并有七星子所留标记,树皮削去尺许长一片,每隔十多步,必有发现。陈老实说,“与少年木片刻字相同,料无差错。”

  便照树上标记骑马前进。遇到转侧之处,标记更多,每树多有,似这样,在林中穿行了二三十里。

  忽然发现一条石径,树上并还挂有三尺来长一片树皮,上写:“由此转向东南五六里,有一水塘。不可再朝直进,可由水塘左面、枯松之后改道前行,当中约有半里来长一段草地,比较难走,不可疑心。只把这段路走过,便可直达青龙涧崖洞。为防万一有人寻踪,枯松而外,已不再有标记,如真迷路,到时也有人来接引。”字似新刻,比方走所见还要详细。二人骑马寻到当地,果有水塘枯松,天光下射之处甚多。陈老实惊道:“这类水塘,例有大群野兽来此饮水,我们快走。”

  雷八胆子最大,初次走到这类无人森林,闻言也自警觉,想起来路荒凉阴森之景,心中发慌,忙往树左绕去。地上荆棘野草果然极多,路甚难行,走了一阵,方觉道路崎岖,形势越发险恶。忽见前面地上白影闪动,似是天光下漏。再一细看,险路已完,精神立振。

  一会走出林外,由一崖坡走下,前面横着一条山谷,竟是石地,草木不生,崖势均甚玲珑秀拔,并有清泉滚滚绕溪而流。崖上满布浓厚苔藓,其碧如油,石缝中更有一丛丛的兰草,含苞欲放,清香沁鼻,景甚幽丽。晴阳在天,和风吹襟,令人心神皆爽,二人全都夸好。又行数里,雷八说:“这好山景怎未见人?连野兽也未遇到一个。”

  忽见前面树上削去一大片树皮,上刻“来人止步,前进者死”,心方一惊,又听妇女呼声起自身后。陈老实首先大声回应,雷八回顾,原来身后不远,小溪转角,有一崖洞,洞前有一中年妇人手扶崖石和陈老实互相呼喊,正是昨夜所见陈老实的妻子,身上旧衣,已全换去,才知贪看山景,走过了头,连忙回正。

  陈妻原听蒙面人说,丈夫遇救,就要寻来。一见二人马过,先未看出马上绑着丈夫,只认得雷八是昨夜挨打的车夫,意欲探询,及至互相呼应。解下一看,人已成了血人,周身糜烂,哭喊得一声,正要扑上前去,忽然想起恩人之言,忙即停手,急呼:“这位大哥快请帮忙,抬他进洞,我真该死,忘了他不能受风呢。”

  二人随将陈老实用原来床单兜往洞中,放在一个上蒙虎皮的大石榻上卧倒。陈妻忙由洞侧取来一瓦盆药膏,和先备就的伤药温水,将陈老实周身衣服轻轻脱下,洗净污血,把药擦上。雷八见洞中,地势高大,并有炉灶和各种应用之物,因陈氏夫妻死里逃生,大难重逢,悲喜交集,不愿过去烦扰人家,心正悬念七星于不知何时才回,忽听陈老实呼唤,过去一问,陈妻说是昨夜晕倒以后,醒来已绑兜在一黑衣女子背上,彼时雷八尚在受刑,同行还有一个白衣蒙面大汉,各骑着一匹快马,送来洞中住下。天还不曾亮透,匆匆说了几句话,给了些吃的,仍同骑马飞驰而去。