借桌上火光，王翔瞧出那人脸色很憔悴。王尚却突然走上一步，刷的一刀，劈了过去。中年文士一伸手，食中二指，挟住了王尚的刀背，道：“年轻人怎么这样的毛躁，就不怕这一刀杀错了人么？”王尚用力一挣，只觉那挟刀的双指，如同两支大铁钳一般，竟然无法移动分毫。心头霍然一惊，道：“大哥，这人厉害，快些出手拦住他。”王翔眼看兄弟遇险，无暇多想，一刀横里斩去。

　　中年文士叹息一声，右手伸出，依样葫芦，食中二指，挟住了王翔的刀背。那中年文士出手不但快，而且十分奇幻，一样的方法，用了两次，王氏兄弟仍然是没有看清楚。忽然间，中年文士双手一推，两人手中的刀柄，不自觉的撞上了自己的穴道。青衫文士双手一松，两柄刀齐齐落地，举步向王耀东仰卧的木榻行去。王氏兄弟，眼看那人行向父亲，心中大急，但苦于穴道受制，无法行动。

　　青衫文士查看了一下王耀东的伤势，探手从怀中摸出一个玉瓶，倒出一粒丹丸，放入王耀东的口中，又拍了几处穴道，转身向外行去。行到了门口之处，突然回头，屈指轻弹，两缕指风，分袭王氏兄弟被点的穴道。两兄弟觉得身子一震，穴道被解。王尚伏身捡起地上的单刀，冲出了门外。但见明月在天，哪里还有青衫文士的影子。王翔似是已转过了心意，沉声说道：“兄弟，快回来吧！人家要杀咱们父子三人，就算咱们有十条命，也早没有了。”经哥哥这么一说，王尚心里打个转，也确是这么回事，举步退入房中。

　　但闻王耀东长长吁一口气，睁开双目。王氏兄弟急急奔到榻前，齐声道：“爹，你醒过来了！”王耀东道：“我好多了。他们没有去而复返么？”王尚道：“他们已经胆寒心怯而退，怎会再来。”王耀东挣扎着要站起来，却被王翔伸手按住，道：“爹，你再休息一下。”王耀东突然一皱眉头，道：“现在什么时候了？”王翔道：“四更左右。”王耀东道：“我伤得很重，怎么好得如此迅快？”王尚道：“有一个人，飘然而来，替爹看了伤势又自行退去！”王耀东道：“什么样的人？”王翔道：“一个穿着青衫的文士。”王耀东道：“多大年纪，形貌如何？”王翔道：“大约有四十多岁，形貌很清灵，但却有些憔悴。”王耀东道：“告诉我详细的情形。”王翔把经过之情，很仔细的说了一遍。王耀东道：“那是九老到了。你们两个瞎眼的奴才，竟敢对九老无礼！”王氏兄弟呆了一呆，半晌作声不得。两人常听父亲讲起艾九灵，但却没有想到了自己会见到艾九灵。

　　良久之后，王翔才轻轻叹息一声，道：“九老是何等身份的人，那里会和我们一般见识，俗话说得好，不知者不罪，九老不会记在心上的。”王耀东轻轻叹息一声，不再答话，双目闭上。艾九灵出现在王家老栈，那说明他伤势已然大好，赤焰掌吴棠就算再请人来帮忙，也不用放在心上了。心中一宽，酣然睡了过去。王翔。王尚留一人守着父亲，另一个却在四下巡视，直到天色大亮，未再见敌人来犯。

　　且说吴棠带着群匪，退出了王家老栈，越出城墙，直退出十里之外，才停了下来。祝玉花低声说道：“大当家的，想不到啊，一个开客店的竟然会有那样高的身手，咱们折损了五个人。”吴棠冷冷接道：“住口！”祝玉花娇媚一笑，道：“大当家的，奴家是说，咱们折损了五个人，有些不太划算。那王掌柜已受了重伤，如是咱们再打下去，那王掌柜绝无法支持，余下两个小伙子─――”吴棠接道：“小伙子怎么样？我现在还想不通，劳山四兄弟明明是举起了鬼头刀，不知怎的，竟然刀势顿住。老实说，那两个小伙子，绝无法伤得了劳山兄弟，但他们却死在那两人手下。”祝玉花道：“是啊！想一想，真是有些邪门。”吴棠道：“什么邪门，那是证明了不是有高人在暗中相助他们，就是他们有一种奇异的武功。”

　　话声微微一顿，接道：“还有，那姓王的出手的两刀，单以刀法而言，那该是刀法中的至奇、至高之学，咱们之中，只怕没有一人识得。”祝玉花低声说道：“大当家的，咱们就这样撤走呢，还是休息一天再去？”吴棠道：“先休息两天，再派人去探听。”祝玉花迈开春风俏步，行到了吴棠的身旁，伏在他耳际，说道：“大当家的，要不要派个人回去通报一声？”吴棠摇摇头，道：“不用去通报了，咱们一直没有见过艾九灵。”祝玉花笑一笑，道：“大当家说的是。”吴棠大步而行，走入了一个荒凉祠堂之中。

　　§第三回 消弭隐患　伐毛洗髓

　　日升三竿，王家老栈大门仍未打开，门口贴了一个红纸条，写的是：“整修房舍，暂停营业。”酣睡了大半夜的王耀东，突然睁开了双目，看满窗阳光，急急说道：“翔儿，快些把俞相公请出来。”王翔应了一声，打开暗门，穿过地道，请出了俞秀凡。灵丹妙药，半夜好睡，使得重伤的断臂，好转了很多。王耀东挣扎着要坐起来，却被俞秀凡伸手按住，道：“老前辈，快请躺下。”王耀东道：“兄弟，别这么叫我，这太见外。”俞秀凡道：“小弟目睹大哥的神勇，重伤之后，仍能惊退强敌，实叫小弟佩服。”

　　王耀东笑一笑，道：“就是那两招，九老指点的两招刀法。如非九老留下这一点恩泽，昨夜王家十余口男女老幼，恐怕都要作刀下之鬼了。”俞秀凡想到江湖上弱肉强食的情形，然就是这么回事，不禁黯然一叹。王耀东笑了一笑，道：“托天之福，我只断了一条臂，但他们死了五个人，这个帐算起来，咱们不亏。”语声一顿，接道：“还有一件好消息告诉你，兄弟，九老已经到了。”俞秀凡喜道：“真的，艾大哥来了？”王耀东道：“真的。如不是九老驾到，我的伤，怎会好得这么快呢。”目光一掠王翔、王尚，接道：“这两个奴才，有眼无珠，不识九老，竟然当面把九老给开罪了。”俞秀凡道：“不要紧，不知者不罪。艾大哥绝不会计较这些事情。但不知艾大哥现在何处？”

　　但闻一个清亮的声音传了过来，道：“俞兄弟，我在这里。”俞秀凡回头看去，只见一个身着青衫的中年文士，站在门口，果然是艾九灵。艾九灵脸含微笑，缓步行了进来，轻轻一掌拍在俞秀凡的肩头上，道：“兄弟，苦了你啦！”俞秀凡笑一笑道：“我还好，苦了这位王大哥。”艾九灵目光转注到王耀东的身上，微微颔首。他未说一句感谢的话，但这对王耀东已经够了。只见他强坐了起来，道：“九老，耀东很惭愧，未能好好的安排俞相公。”艾九灵挥挥手，道：“你躺下吧，你已经尽了心力了。”一股柔和的力道，缓缓把王耀东推倒在床上。

　　王耀东望了王翔、王尚一眼，道：“你们这两个还站在那里干什么，还不快过去给九老赔礼。”兄弟俩奔过来双双欲拜伏于地。艾九灵挥挥手，道：“不用了，你们起来。”一股无形的气，挡住了王氏兄弟的下拜之势。艾九灵顺手拉过两把木椅，笑道：“俞兄弟，你也坐下。”双目深注在俞秀凡的脸上，接道：“目下对你的事，小兄最感为难。”俞秀凡道：“我？”艾九灵道：“不错，你本是读书人，只为救了我的性命，无端端的卷入了江湖凶杀恩怨之中。江湖多险诈，你本可出任仕途，但你已卷入了这场风波之中，只怕他们不会放过你。”

　　俞秀凡叹口气，道：“大哥，小弟这几日听见所闻，亲身经历，比我十几年岁月还多，使小弟对人生的看法，有了很大的改变。”艾九灵道：“兄弟，可否说给我听听呢？”俞秀凡道：“自然可以。不过，小弟自知说了也是白说。”艾九灵微笑道：“说说看吧，也许，我能助你一臂之力。”俞秀凡道：“小弟意欲弃书学剑，但我自知学武艺要幼年才好，我这样大的年纪了，只怕是无望学剑有成了。”艾九灵双目深注在俞秀凡的身上，道：“兄弟，你今年几岁？”俞秀凡道：“实岁十六。”艾九灵道：“还不算太晚，不过，读书苦，学剑更苦，但不知兄弟你是否有这份决心。”俞秀凡道：“仗剑天涯，为人间除不平，是何等快意的事。”艾九灵沉吟了片刻，道：“兄弟，剑道一门，首重德操，小兄一生习剑，但一直不能达上乘剑道，就因为德操不够。你的德操很好，正是习剑的第一要件，至于禀赋，也足应付。”