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《荆楚争雄记》三九

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  §第八章 造势之策

  桓度抵上蔡的十七日后,一队人马,缓缓入城。在开路的禁军后,两骑并排前行。左边一人眇了一目,形相威猛,独眼神光慑人,正是名列楚国四大剑手第三位的费无极,当日攻打氏山城一战中,若非囊瓦亲自出手,他已被桓度父亲宛以同归于尽的手法击毙,但仍不免失去左目。右边一人形貌丑陋凶恶,眼中电芒闪动,气势威猛深沉;赫然是桓度此行的目标之一:襄老。他的气度大胜从前,在剑术的修养上,更上一层楼。

  桓度和卓本长的担心不是多余,他们要在同一时间内,完成这几乎是不可能的任务,当然充满困难和危机。襄、费二人身后是一批高手将领,襄老手下著名的高手郑樨和万悉解也在其内,至于并称襄老座下三大高手的另一人龙客,早丧命于桓度之手。这些人和桓度均仇怨甚深,桓度只要一露踪迹,他们绝对不会将他放过。

  费无极道:“令尹这次把蔡侯和唐成公这两个庸材软禁,岂知两人毫不识相,居然誓死不献上宝物。致使晋定公以周室名义,号召诸侯会于召陵,密谋攻我,鲁、宋、卫、陈、郑、齐等国都准备与会,于我方形势大是不利。”在旁边策马而行的襄老面不改容地道:“北方诸国,外强中干,兼且令尹早已布下暗着,包保他们不能完成合攻的形势。”

  费无极问道:“不知我可否与闻?”襄老凶猛的面容不见丝毫得色地道:“晋国内政混乱,贪污贿赂,无所不行,我们投其所好,自然有人为我们从中办事。”

  费无极摇头叹道:“自濮城一战后,晋国与我之争,时胜时负,先后有、鄢陵、湛阪多次大战,及后宋国大夫向戌作中间调人,在宋都召开‘弭兵大会’,自此晋国一蹶不振,于我大大有利。现在我反而担心南方的吴国,阖闾这人野心极大,又得伍子胥和孙武的助力,可能成为大患。”襄老哂道:“吴国人少力弱,纵有明主名将,却是先天贫弱,兼之据说巫臣由晋使吴,教习车战之术,如此仓卒操练,何能成事?”当说到巫臣这个夺爱之人,他深沉的脸上肌肉不断跳动,似要择人而噬。

  费无极也觉他神态可怕,急转话题道:“近日得到一批美酒,不知连尹可否赏面?”襄老回复平静道:“我自与宛之子一战后,戒掉酒色,专志剑术,若不能手刃桓度和巫臣两人,这两样东西,是再也不会沾上了。”面上现出坚决的神色。

  费无极心中一懔,原来襄老心中的仇恨到了这样的地步,这样看来,他的剑术在这种决心的驱策下,一定有惊人的发展。这时大街上有一队人马迎来,当先一人,是上蔡的守将也是楚国的名将武城黑。他身旁另一个身材高大的将军,赫然是在卓本长脸上留下疤痕的叛徒中行。

  这一刻,桓度的猎物都集中在一起了。但这些猎物,却随时可反过来变成猎人。上蔡城一片平静,底子里是暗涌横生。形势像一条绷紧的弦线,一发千钧。

  雄壮如山的武城黑策骑而来,见到费无极和襄老,眼中光芒大盛,沉声喝道:“好,费将军的长戈三十六骑,襄连尹的座下高手,尽来上蔡,必然有一番好戏上演了。”武城黑一向不太卖囊瓦的账,与费、襄两人面和心不和,中行给安插在他身边,隶属囊瓦那一路,正是要从旁对这个当朝武将,加以牵制。

  费无极暗骂一声,我要带什么人来便带什么人来,干你何事,表面却客气地道:“令尹见近来边防多事,十八国会于召陵,密谋攻我,嘱我俩带来精锐,一来壮武将军的声威,凡有用得着我们之处,请随时吩咐。”襄老高坐马上,神情无喜无乐,令人见而心寒。

  武城黑眼光扫过众人道:“费将军好说,我看倒是令尹怕我武城黑办事不力吧?”费无极心下对这军权极大的武城黑颇为忌惮,一愕后不怒反笑道:“武将军言重了,将军战功彪炳,天下皆知,令尹倚为右臂,何出此言?”中行连忙上来打圆场道:“将军府内已备下酒宴,特为襄连尹、费将军洗尘,请这边走。”

  勒转马头挥手,整队随武城黑和中行来的楚兵,霍地齐齐策马转身,向长街另一边缓缓驰去,旗帜飘扬,队形整齐,煞是动人,表现出楚军优良的军事传统和训练。楚国能在诸霸争雄中,百年来屹立不倒,自有因由。礼鼓敲响,庄严有气势。一直不哼声的襄老,对武城黑不客气的说话,没有一点波动。这些年来他精研剑道,到了古井不波的境界。剑术到了某一阶段,每每达到了体能的极限,这时讲求的,便是心灵和意志的锻炼和修养。

  襄老正要随大队驰出,蓦地感到一对锐利的目光,罩射在他的背脊上。在毫无先兆下,襄老身形闪电般从马背上弹起,向后侧斜斜跃去,落在大道旁的人丛内,事起突然,一时人丛间路人目瞪口呆,不能动弹,襄老落地时同时转身,眼角似乎有人影一闪,没入横巷里。襄老身形如行云流水,霎地跟上,只见一条窄巷,两面高墙,襄老身形一动,跃上墙头之上,民房鳞次栉比,却不见敌踪。

  路旁的人群这时才惊醒过来,登时引起一片混乱,纷纷避往其他横巷里。整队人马停了下来,费无极、武城黑一齐回头引颈张望。襄老知道追之不及,跃回地上,淡淡道:“这人身法之快,本人平生仅见。”费无极脸色有点煞白,刚才襄老显示的身手,比他以往熟悉的襄老,更为惊人,自己和他的距离,拉远了不少,心中暗自惴惴。

  武城黑默默不语,在他的地头出现了这样的高手,他也颜面无光。中行道:“可能是晋国派来的高手?”襄老摇头不语,并不答言。山雨欲来风满楼!

  桓度返回隐藏的大宅,立即召来包括卓本长在内最重要的十名家将,进行重要的商议道:“我刚才前往窥探襄老和费无极进城队伍,见到襄老和中行两人。”说到这里,脸上现出惊异的神色道:“襄老功力远胜从前,居然能感应到我向他的注视,幸好我及时离去,否则后果不堪设想!这人现在的武学修养,远远高于我最初的估计,看来我们必须改变计划了。”

  卓本长喟然道:“我当时在长街的另一边,直至襄老跃上半空,才惊觉过来,那时主公刚闪进横巷,比襄老快了一步,不知主公如何察知襄老的行动。”桓度道:“当襄老生出感应,我心中立现警兆,所以在襄老跃起的同时,也是我闪退的那,只不过我离开的路线较短,才似乎比襄老快上一步,这下较量,胜负难分。”桓度光明磊落,一点不肯在这些地方占便宜,众家将露出尊敬的神色。

  另一家将斜常道:“我们素知襄老的厉害,剩下只要多加人手,加强对付他的力量就行,为何要改变全盘计划呢?”这斜常年约四十,身材瘦长,骤看像位眉清目秀的书生,但他手中长矛展开,有万夫不挡之勇,近年来为了家族仇恨,勤修苦练,武功超越了卓本长,隐为氏家将中第一高手。

  桓度微微一笑道:“暗杀在于出其不意,攻其无备,襄老的修为,达到了一个不能暗杀的境界。今早我只是眼露杀气,便引来他的反应,所以我早先定下暗袭之法,对他毫不管用,看来只好真刀真枪,和他大干一番了。”