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《湖海群英》1

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  §第一章 群魔劫宝

  官道沿涡河河谷向上蜿蜒盘升,光秃秃的童山,加上盛夏的烈日,与及滚滚的黄尘,走在这条路上的旅客,火气旺是不难了解的。

  这条太行山中的大官道,旅客其实并不太多,天灾人祸频仍,百姓们生活愈来愈苦,哪有闲工夫东西两头跑?天下汹汹,每一座城都谋生不易,跑来跑去只有苦了自己,到了别的地方同样找不到谋生的活计,往何处跑?所以这几年来,这条大官道旅客愈来愈少。

  愈少并不是没有,路西尘头起处,十余匹满载的健骡,正以不徐不疾的脚程,在九名骡夫与三位保镖打扮的骑士押领下,向上又向上徐徐东行。

  后面里余,一辆华丽的轻车,也不徐不疾地向上行驶,健壮伟岸的车夫显得相当悠闲,并不急于赶路,遮阳帽盖得低低地,似乎正在打瞌睡,任由两匹健马信步小驰,赶车的长鞭干脆就插在车座上不取下来使用。

  车后,四匹枣骝十分雄健,但四骑士可就不怎么样了,只有一个二十来岁的年轻人显得象样些。

  另三位,一位美丽的少妇,一位十四五岁的小姑娘,一位十二三岁神气的娃娃。四男女都穿了质料甚佳的天青色骑装,鞍后带有马包,前面有长形鞘袋。四匹马跟在车后面,不像保镖,不像家眷,很难猜测他们的身分底细,岔眼得很,令人犯疑。

  车窗是开启的,但看不见车内的人,大概天气炎热,人在车内睡着了。

  绕过前面那座形如龟背的龟背山,东麓就是驻马坊,是一处歇脚的山中小村集,西距东赵镇约二十里,往东三十里是寿阳县的榆沟集。

  驻马坊有晋州车行的休息站房,这条在线的驿车,终站是京师的真定府。从真定府往京都,必须换乘冀鲁车行的长程驿车。

  骡队的前面,也有一辆大车。所谓大车,也就是民间用来载货兼载人的骡车,三匹骡一匹领队马,长辕、大轮、加蓬的敞车厢。

  如果不赶长程,就不需用领队马,改为四匹骡,行驶时稳健、耐重负,但不能加速赶路。

  大车载了货,还有炊具等等杂物,里面坐了三个人,用巾包住口鼻以避尘埃。

  大掌鞭是个悍的大汉,轻摇着丈八赶车鞭,不时轻灵地抖出一朵鞭花,在领队马的上空发出清脆的、并不急骤的悦耳响声。

  大车是骡队一伙的,骡队走得慢,所以车也慢慢走,人与牲口都感到轻松。

  渐渐地,接近龟背山的北麓。官道绕山北麓而过,地势起伏不定,坡度倒还平缓。山脚下已可看到零落的树林,路北三里外的涡河河岸,杂树茂草业生,有两里宽的干枯河滩,河面宽不过百尺,再不下雨,可能就变成一线溪流啦!

  光秃秃的山头,突然竖起一面大红旗,在烈日下迎风飘扬。山上山下相距约五六里,官道上的旅客,看不清旗下站着的那个青衣人,只能看到小小的模糊轮廓,但那面大红旗,远在十里外也可看得真切。

  “呜……”牛角声划空传来,是从东南角另一座山峰上传来的。

  官道前后的车马,与及零星散落的步行旅客,都被大红旗和牛角声所吸引,每个人脸上都现出不安、惊疑的神情,脚下的速度有了快的改变。

  尤其是大车里的三个人,一蹦而起向前面大掌鞭的车座靠,向山巅的红旗察看。

  “有点不对。”那位大马脸青衣人拉掉面巾,向同伴不安地说:“可能是冲着咱们来的,希望不是五虎寨的那群混蛋。”

  “五虎寨用的是黑虎三角红。”同伴眉心紧锁:“咱们不怕强盗,张镖师与强盗们打交道经验丰富,吃不了亏,我只怕……”

  “怕什么?”

  “怕那些天不收地不留的猎食者。”

  “这……”

  “这红旗是信号旗,牛角传讯瞬息百里,恐怕有许多人在这一带鬼混猎食。”

  “可能吗?”

  “可能的。这两年,梁钦差把陕西搜刮得烈火焚天,天天闹刺客,运贡物的队伍不断受到劫掠。他的贡物不时假道咱们山西这条路,影响咱们的安全。老天爷!希望这些家伙,不要把咱们误认是陕西的贡物。”

  “你不要危言耸听好不好?”大马脸拍拍前面大掌鞭的腰背:“沉着些,老三,速度照常,以免引起他们的疑心,那就有大麻烦。”

  “三五十个毛贼,干脆杀光屠绝以免麻烦。”大掌鞭老三不打算示弱,语气强悍凶狠:“这段路沿途是非多,要接近娘子关才安全,太过示弱,反而会碰大钉子。老大,放手干吧!没错。”

  “除非万不得已,不可暴露身分。”老大提出警告:“小不忍则乱大谋,我不希望引来大批蛇神牛鬼。万一出了大纰漏,咱们不用混了。”

  前面山脚下的松林前,出现一个背手相候的青衣大汉,腰带前斜插着一把连鞘狭锋刀,左肋下多带了一把绿鞘红缨匕首,靶上刻着一只犀牛头。

  大车保持一贯的速度,渐渐接近松林。

  ***

  八匹健马风驰电掣似的,从西面向东赶,后面黄尘滚滚,极为壮观,蹄声如雷。

  轻车因听到牛角声,速度慢下来了,当然也看到了龟背山山顶的奇怪大红旗。

  “公子爷,前面出了意外的变故。”健壮的车夫扭头向车厢叫:“后面那群健马,恐怕不是五台来的人,可能情势失去控制,不易收拾。”

  “不必担心其他的事。”车内传出平静的语音:“卓勇,注意赶你的车,让路给他们。”

  “是的,公子爷。”

  轻车往路左靠,让出路给飞驰而来的八匹马先走。

  蹄声如雷,八匹马到了五十步以内。

  “咦!这些家伙没安好心。”少妇骑士大声说。

  八匹健马几乎是齐头并进的,占了整条路面。大官道可容四辆大车相错,相当宽,八匹马齐头并进,依然绰有余裕。但前面有四骑加上一部车,可就容不下啦!势必撞得人仰车翻。

  “哈哈哈哈……”八骑士中有人狂笑,八匹马速度骤减:“我所料不差吧?在前面埋伏堵截,不如从后面赶上,果不其然,咱们抢先一步啦!”

  轻车住了,两男两女四骑士也勒住,驻马道旁冷然目迎八名悍的骑士。

  八匹马勒住了,尘埃向前一涌,久久方消。

  “把车留下,坐骑也留下。”为首的佩刀大汉在鞍上向四骑士沉声说:“人,站到一边去听候处治。”

  “大哥,恐怕不对呢!”另一名大汉说:“怎么有小女人?可别弄错了。”

  前面是官道折向处,驮队与大车已被山脚所挡住,看不见前面的情景。

  “不会错,一部车,几个人……”大哥不认错。