当天夜里，高夫人已经睡了，李自成还在大帐中走来走去。近来，关于曹操的问题常横在心中，但他极其谨慎，连对几个最亲信的人也不肯流露半句口风。一次，宋献策趁无人时提到日后要除掉曹操的事，他心中一动，没有作声。后来因为曹营诸将得到曹操默许，破商丘后暗中加紧增兵买马，还自派人马往砀山一带打粮，刘宗敏和高一功便要闯王同曹操谈谈。自成想了片刻，责备说：
“如今开封还没有攻下，你们的心胸何必这样窄！”
刘宗敏说：“曹操来投，本来是同床异梦，没料到他……”
自成微微一笑：“你们不要上眼皮只望见下眼皮，不要在枝节小事上计较太多。俗话说：水过清不好养鱼。在小事上可以睁只眼，合只眼，不必丁是丁，卯是卯的。”
高一功兼掌全军总管，对曹营的擅自作为深感不妥，说道：
“小事虽不必过多计较，可是一则会集小成大，二则要防患未然。”
自成说：“一功，你也糊涂啦。目前，只要曹操肯跟着我的大旗走，对我们就有莫大好处，其余的都是末节！”
此刻他又想了一阵，深感到攻破开封后他同曹操或分或合，怕不好再拖延不决了。他忽然想到攻破襄城后找不到张永祺的事，近来风闻张永祺系被曹营暗藏两日，私下放走。他没有将此事告诉刘宗敏等知道，只命吴汝义秘密查明真情，再作适当处置……
一直到鸡叫头遍时，他才躺下睡觉，可是刚刚蒙眬入睡，就被帐外的脚步声惊醒。他未睁开眼睛，似乎听见有人向守卫的亲兵们低声询问他是否醒来。此时高夫人已经起来，正在梳头，忙向帐外问道：
“子宜，有什么紧要事儿？大元帅刚才睡下。他昨晚又熬了一个通宵。”
吴汝义听了这话，有点儿犹豫起来，喃喃说：“我待一忽儿再来。”他正要退走，李自成已经睁开眼睛，抬起头来说道：
“我已经醒了。子宜，快进来。有紧急事赶快说吧。”边说边披衣跳下床来。
吴汝义走到闯王面前，悄悄地说：“放走张永祺的事，我查清楚了。”
闯王一听，登时眼睛瞪大起来。高夫人也立刻停止梳头，向吴汝义注目凝视。他悄声问道：
“他是怎么逃走的？可是有人私放？”
“有人私放。”
“谁？”闯王的声音里充满了怒意。
“传闻不假，是曹营的人把他暗中放走。”
“曹营？谁干的事？曹操知道么？”
“大元帅可记得，曹营有一个叫黄龙的头目？他是曹帅的邻村人，还沾点亲戚，就是他把张永祺放走了。”
闯王咬着牙，沉默片刻，又问道：“这话可真？”
“我查了好久，起初有曹营的人偷偷告诉我，我也不信，后来黄龙自己手下的人也对我说了，我才不得不信。”
“黄龙为什么要放走张永祺？”
“哎，曹帅本来与我们同床异梦，他手下人也不是真心拥戴大元帅坐江山，心里没有忘下那个投降朝廷的念头。这黄龙看见张永祺是个有身份的绅士，捉到后就把他暗中窝藏起来，等我们大军离开襄城时，又把他偷偷放了，还向他泄露了我们的作战机密。”
“什么作战机密？”
“据黄龙手下人告诉我说……”
闯王截断他：“他手下人说的话可信么？”
“他手下这个人过去是他的亲信，可是有一次喝醉了酒，骂了他几句，他要杀这个人，后经众弟兄讲情，没有杀，痛打了一顿。所以这人现在与他已经离心。”
“你说吧，哪些机密被他泄露了。”
“原是大元帅跟曹帅商定了的，下一次攻开封时，围而不攻，断绝开封的粮草，使他久困自降。黄龙就把这计划告诉了张永祺，还让张永祺赶紧报告给省城里的大官们，使开封早作准备。”
闯王骂道：“真是可恶之极！”
“听说黄龙还对张永祺说：‘我们曹营怕什么？不怕。咱们的事情老府管不着，老府算个！’这样，连我们老府也骂了。”
“这些事情曹帅都知道么？”
“开始大概不知道，后来他也知道了。叫人生气的是，曹帅不但不严办，还要遮掩。他对那些知情人说：‘这事可不能走漏消息。谁若走漏消息，我立刻砍掉谁的脑袋！’”
闯王听罢，半晌没有说话。他越想越气，忽然站起来，把桌子猛一捶，说：“备马，我找曹操去！”
高夫人和吴汝义都一惊。高夫人马上说：
“你还是再想想吧，现在不是算账的时候。”
闯王又开始在大帐内走来走去，心上有一个很大的难题：怎么办？对此事必须处置，但又要处置得当。刹那间许多许多跟曹操之间的不如意事情都翻上了心头，使他怒火中烧。走了一回，他终于使自己平静下来，长叹一声，说：
“是的，现在还不是算账的时候！”
自从进入豫东以来，义军每攻下一个城池，停留一二日或数日便放弃，临走时将城墙拆毁。如今即将离开商丘，闯王已下令今日一早开始扒城，由大将谷英总负指挥之责。但商丘城较一般州、县城大得多，城墙也较高厚，没有数万人一齐动手，不可能在三天以内扒完，因此决定征发城内和近郊居民三万人，不管男女老幼，都去扒城。义军抽调一万人参加，兼负监督百姓、维持秩序之责。
早饭以后，李自成等骑马巡视了扒城情形。有很多大户和小康之家的妇女，自幼将脚缠得很小，平时走路像弱柳摇风，从不下地劳动，十指纤细，蓄着长指甲。如今被强迫前来扒城，不得不忍着心痛，剪去长指甲，在众人前抛头露面，挖土抬砖。她们踉踉跄跄，脚疼难忍，动不动跌倒地上，发出“哎哟”之声。李自成看了一阵，命谷英将一部分脚小体弱的妇女放回家去，另从各营调来一万将士扒城。这样下令之后，李自成便带着刘宗敏和牛、宋等返回老营。半路上，李自成望望李岩的神情，含笑问道：
“林泉，你今天有什么心事？身上不舒服么？”
李岩赶快在马上欠身回答：“末将贱体甚佳，并无不适，也没心事。”
闯王又笑着说：“我看你心有所思，分明是在想别的事儿。我们之间，推心置腹，无话不谈。目前即将围攻开封，关系重大，你倘有高见妙策，何不赶快说出，大家一起商量？”
牛金星也说：“是呀，何不说出来大家商量，供大元帅斟酌裁定？”
李岩本不想说，但又怕闯王和牛金星会向别处猜测，反而不好，随即说道：
“我是想商丘扒城之事，怕自己所见不深，说出来未必有当，所以未敢大胆出口……”
刘宗敏打断李岩的话头：“啊，你用不着这样说话谨慎！你有话只管说，不要藏在心里才好！”
闯王笑着说：“你不赞成扒城，是么？”
李岩说：“是的。实不敢隐瞒。以末将愚见，像商丘这样地方，弃城不守，不如留兵据守。如今我们兵力日益强大，与往日形势不同。然而仍如往日一样，每得一城，弃而不守，既不能广土众民，建立稳固根基，也不能抚辑流亡，恢复农桑，使百姓有复苏之乐。得城而不守，岂不大失百姓乱久思治之望？目前中原官军空虚，纵然勉强凑成一支救开封的人马，实不足畏。官军倘若救汴，则无力进攻商丘；如攻商丘，则无力同时救汴。况商丘距开封不过三百余里，一马平川，正是我骑兵用武之地。倘敌兵来攻商丘，我数万骑兵疾如飙风，不过两日可至。敌兵屯于商丘坚城之下，被我军内外夹攻，必败无疑。我军一旦攻破开封，即可分兵一路，由商丘进兵江淮，略地徐、砀，则漕运截断，北京坐困，南京震动……”
“林泉，你停一停，咱们索性下马，坐下去扯一扯。”李自成心中一动，随即他自己先跳下战马，在一个柏树根上坐下，“咱们就坐在这柏树阴下，听林泉谈完他的高见。我已经有好多天日夜忙碌，不曾听林泉如此谈话了。”
李岩见闯王很重视他的建议，就从地上拾起一根小干树枝，一边谈他的意见，一边在地上画着地图，重要城市的地方摆个小瓦片或小砖块。他怀着无限忠心，巴望李闯王能采纳他的建议。他用小树枝指着一个稍大的瓦片说：
“这是洛阳。另一路人马西上陕州、洛阳，封函谷关，断秦军东援之路。再有一支人马南下许昌、叶县，重占南阳、邓州。到这时，中原形胜，尽入手中。自尉氏、扶沟往南，汝宁、陈州一带，颍河、汝河南岸，数百里尽皆膏腴之地，不甚残破，容易恢复农桑，为足食养兵之地。在此四海糜烂之秋，有此中原一片土，足可以虎视八方，经营天下。”说到这里，李岩停一停，望望闯王和牛、宋等人，见闯王笑而不言，牛金星也无表情，他将小树枝扔到地上不再往下说了。
宋献策深知闯营将士的乡土之情极重，有意提醒李岩，笑着问道：“下一步如何？如何进兵关中？”
“当然要进兵关中，囊括秦、晋，再捣幽燕。”李岩重新捡起来小树枝，画着地说，“俟河南大局粗定，即分兵两路，西入关中：一路由灵宝入潼关，一路由邓州取道商州入关中。汉高祖也就是由商州进取咸阳。末将智虑短浅，窃自反复默思，大胆陈言，请大元帅留兵据守商丘，分略附近州县以为羽翼，占领砀山以为屏蔽，然后大军西攻开封，方为上策。何必拆毁城墙，弃而不守？”
李自成没有作声，觉着李岩的这番话也有道理，但又认为分兵防守则力弱，不如合兵一处则力强，能够时时制敌而不受制于敌。两年多来依此方略用兵，步步获胜。目前去攻开封，朝廷必然倾全力来救，不可大意。俟数月内攻克开封之后，中原形势完全改观，官军更无反攻余力，到那时曹营这疙瘩也将动手割治，然后建号改元，分兵略地，选派府、州、县地方官，一切得心应手，不能算迟。何必过于心急？……但是他此刻没有将自己早已决定的主意说出口来，只是面带微笑，转望牛金星和宋献策，用眼色向他们征询意见。
牛金星和宋献策自破洛阳以后，每天常在李自成左右，密议大事。他们明白闯、曹勾心斗角，势难久合，认为闯王想集中力量赶快打几个大胜仗的决策也很有道理，所以就不再热心支持李岩的主张了。尤其是牛金星，他比宋献策多了一点私心，不愿使李岩在功业上有过大的建树，这一点私心也影响他不肯在闯王面前多为李岩的主张帮腔。现在见闯王用眼色催他说话，他望着李岩说：
“林泉，你的话自然出自一片忠心，也是从大局着眼，在平日不失为上策。只是大元帅纵览时局，不欲受制于敌，自有深虑宏谋，年兄为何忘了？”
李岩明白金星所说的“深虑宏谋”是指先占开封，战败朝廷援军，然后剪除异己，建立名号，再以开封为根基，分兵略地，选任府、州、县官。听牛金星这么一说，他不敢再陈述自己意见，只好连连点头。
牛金星又笑着说：“何况大元帅已经下令扒城，岂可半途终止？那样朝令夕改，岂不自损威信？”
李岩赶快说：“是，是。岩思虑粗疏，见不及此，请大元帅不要见罪。”
李自成哈哈一笑，拍一拍李岩的肩膀，说：“林泉，你的用意很好，我有什么可怪罪你啊！你要小心，我将来会怪罪你的，不是为你说错了什么话，是怪罪你不肯大胆说话，说话太少。我很羡慕唐太宗身边有一个魏征。可是，林泉，我身边就缺少像魏征那样人物。你常劝我效法唐太宗，我实在望尘莫及。你以后效法魏征好么？”
李岩十分感动，说道：“大元帅如此以国士待我，我倘有所见，岂敢缄默不言。”
路过豫东将士驻扎的村庄，李岩向闯王和宗敏等告辞回营。李自成回到老营驻地，让宗敏和牛、宋等各人自便；他向高夫人的住处走去，心中想着刚才的一段谈话，深深赞赏牛金星虑事周详。
曹操今日设盛大午宴，请闯王和各营主要文武吃酒看戏。有一班昆曲和一班梆子轮番演出。另外还有一群歌妓在主要席前侍候，执壶劝酒。酒宴闹腾了一个多时辰，大家十分快活，尤其对梆子戏《拷红》不断叫好。
大帐内外，许多桌子上猜枚划拳，十分热闹，只有闯王席上比较文静。当上过一道海参烧鱼肚和一道银耳汤之后，李自成一则有事，二则怕许多将领同他在一起感到拘束，便告辞先走。曹操明白他的意思，并不强留，又敬他一杯酒，说：
“李哥，你很忙，我不敢留你。说句良心话，你只会图谋大事，就是不会享福！这下一出戏就是周士朴家的苏州班子扮演《琵琶记·吃糠》，你竟然不看，多可惜！”
李自成笑着说：“还是我早走的好。我一走，将领们都自由了。可是，你不要放纵他们赌博，也不许有人灌醉！”
罗汝才将李自成送出辕门。自成不急于上马，小声说：“汝才，你多送我几步。我有几句体己话要跟你说一说。这里人太多，到村边说吧。”
汝才听了，心中发疑：“有什么重大的机密话啊？”他风闻近日小袁营的将士们有些怨言，后悔不该投闯，想着自成可能是要同他谈一谈小袁营的事。他们走到村外停下，李自成对汝才小声说道：
“汝才，你可知道，我们破襄城时要捉拿的那个张永祺是怎么逃走的？”
罗汝才心中大吃一惊，但故意装得毫不知情，说：“不知道啊，我也是一直命手下人用心访查。”
李自成拉着他的手说：“这事情你当然不知道。我也是才知道不久。我说出来，你不要动怒，反正事情已经过去了。但不说的话，你不知道，以后恐怕还会有这样的事情生出来。”
“你说吧，李哥，到底是怎么回事，我也很想知道知道。”
“原是你这儿的人放走的，他们把你瞒得死死的。”
“啊？怎有这种事情？这太岂有此理！是谁放走的，李哥你可知道？”
自成点点头说：“我已经知道了，我本来前几天就要告诉你，又怕你听了以后生气，所以一直拖着。汝才，这事情你千万别让别人知道，我们心中有数就算了。”
汝才恨恨地说：“那不行，倘若是我手下将领把他放走，那非按大元帅当日的将令严加惩处不可，绝不轻易饶过！”
自成故意说：“你说这话，我就不必提了。”
“李哥，你一定得说。”
“那你得答应不处分他。”
汝才装作勉强点头，说：“好吧，你说出来，我看情况处理。”
“是黄龙放走的。他捉到了张永祺，可是不向你禀报，私自把张永祺藏了起来。等到我们离开襄城时，他偷偷把张永祺放走，还告诉张永祺：我们在麦熟以前要围开封，围而不攻，等开封困得没有粮食时，自己投降。他还嘱咐张永祺，去开封把这些话禀报给周王和封疆大吏，让他们预先作好准备。”
罗汝才听着，心中确实十分吃惊，表面却装着十分愤怒的样子：“啊？竟有这事？可恶！可恶！我非问清楚，宰了这小子不行！”
“也不必多问，你只要自己心里有数，知道这个人不可靠，以后不要重用他就是了。好，我得走了。”
李自成招手叫亲兵们前来，接住丝缰，纵身上马，正要扬鞭欲行，忽又不放心地俯下头去，对汝才悄悄地嘱咐一句：
“此事千万不可声张，不可让别人知道。你知我知，也就够了。”
袁时中从曹营回到自己营中不久，就有一个弟兄喝得醉醺醺地骂进帐来，说：“什么闯王人马，硬是欺负人。打开了商丘，金银财宝堆积如山，他们都弄到老府里去，对咱们是按人数发放军粮。咱们小袁营啥时候受过这种气？为啥要受这种气？他们说啥就是啥，你能够受这股气，弟兄们受不了这股气。还不如趁他们现在没有防备，我们杀进老府，宰了李闯王这些家伙！”
袁时中听了，吓得赶快摆手。他既不敢回答他，也不敢处分他，因为这是他手下的一个老人。他挥手让他退出去，说：
“你喝醉了，少说闲话，不要惹祸。”
可是这个老弟兄仗着酒势，一面骂，一面退出帐外；到了帐外，还继续骂，似乎故意要让别人听见，煽起别人对他的主张的同情。
正在这时，郝摇旗和袁宗第从曹营出来，骑马路过这里，听了几句，十分震怒。郝摇旗吩咐亲兵说：
“去！把他的头头袁时中叫出来！”
立刻就有人进帐向袁时中禀报了。袁时中一听，是袁宗第和郝摇旗叫他，赶快出来，赔着笑脸说：
“袁将爷，郝将爷，不晓得你们二位驾临，没有远迎，请多恕罪。”
袁宗第还想给袁时中一点面子，可是郝摇旗哪能容人，气冲冲地说：
“时中，这是你手下的人，骂闯王，还要杀进老府。这不是要造反么？你难道就不知道？你耳朵里塞了驴毛？哼哼，什么话！”
袁时中赶快拱手说：“我完全不知道。竟然如此，我一定严办。”
郝摇旗又说：“你自己瞧瞧看，闯王对你不薄，把养女也嫁给你。你现在既是闯王的部将，又是闯王的女婿，你纵容手下人这样辱骂闯王，煽动军心。你自己瞧着办！”
“我一定严办，一定严办。”
郝摇旗仍然满脸怒容，没有再说二话，策马而去。
袁宗第对袁时中嘱咐道：“时中，下边的人竟敢这么放肆，你要好好管一管，不然闹出大的事情可不好啊，也辜负了闯王对你的倚重。”
“我一定严办，绝不允许下边如此放肆。”袁时中说着，头上已经冒出汗来。
袁宗第冷淡地一拱手，策马离去。
这时，闯王在行辕已将一些公事处理完毕，因为很疲倦，便来到高夫人的帐中休息。高夫人没有在帐中，据亲兵们说，她去看左小姐的病去了。过了一会儿，高夫人就回来了。闯王问道：
“左小姐有什么病痛？”
“偶感风寒，已经服了药。刚才我去，已经退烧了。”
“她虽是左良玉的养女，但左良玉对她很亲，像亲女儿一般，所以我们现在要好生照料她，不可使她受了委屈。”
“这我还不明白？用不着你多嘱咐。”
“可是也有许多人不明白这个道理。这次我们破了商丘，立刻派人去保护侯公馆，不许闲杂人员进内，为了什么？还不是为了侯恂是左良玉的恩人。我们的棋盘上有左小姐这个闲棋子，将来说不定什么时候会很有用处。”
正说着，忽然一个亲兵进来禀报：“曹营将黄龙捆绑送来，请大元帅发落。”
闯王笑一笑，心里说：“到底是曹操转世！”他明白罗汝才不忍心杀黄龙，有意送到他这里来，给他出个难题。于是他马上回到自己帐中坐下。弟兄们将黄龙押了进来。黄龙跪在他面前，低头不语。闯王问道：
“黄龙，张永祺可是你放走的？”
黄龙心中并不服气，但不得不装出畏罪的样子，答道：“是我放的。我有罪。我该死。”
“你为什么要放走他？用了他多少银子？”
“我一两银子也没有用他的。我看他是个读书人，是个有用之材，所以不肯杀他。”
“狗屁！他对什么人有用？他处处反对我们义军，把汪乔年勾引到襄城来，妄图让汪乔年和左良玉两面夹攻我们。这种人难道对我们有用？”
闯王虽然非常愤怒，但是冷静地控制着自己的感情。他将应该杀张永祺的道理讲给黄龙听，实际上也是讲给押送黄龙的一群曹营将士听。大家都觉得张永祺确实该杀，而黄龙私自放走确实犯了大罪。黄龙到这时才感到害怕，脸色蜡黄，等待斩首。周围的人们，不管是老府的或曹营的，都以为闯王会立刻下令，将黄龙推出辕门斩首。但是闯王忽然微微冷笑，又说道：
“黄龙，在我们闯营里边，从来没有任何人敢背着我放走一个敌人。你今天放走的并不是一般的敌人，是我悬赏捉拿的要犯。在破襄城之前，我已经下了严令，必须将张永祺捉拿归案，有敢擅自释放者杀无赦。你这个混账黄龙，按你犯下的罪，不要说该杀，简直就该将你五马分尸。你自己说，该不该五马分尸？”
黄龙浑身瘫软，勉强答道：“我确实有罪。任闯王随意发落，我绝不抱怨。”
闯王又注视了他一会儿，说道：“我本该将你五马分尸，可是，常言道：‘打狗还要看主人的面子’。你是曹帅手下的人，我同曹帅是生死之交，结拜兄弟。我处死你容易，可是我不能让我的兄弟曹帅面子下不来。我今天看在曹帅的面子上放了你，下不为例。你不用感激我，你只感激曹帅就行了。来人！把黄龙的绳子解了，放他回营。”
旁边有个将领说：“就这么便宜了黄龙这小子？”
闯王说：“你们懂得什么？黄龙是曹帅的人，我是看在曹帅的面上放了他。快解绳子！”
人们赶快把黄龙的绳子解了。黄龙这时才真正动了心，噙着眼泪，跪在地上连磕响头，说道：
“大元帅，我今天才知道，你确实不是一般的英雄。我今生今世，不会忘记你对我的大恩。”
闯王说：“这话你不要对我说。你今生今世不要忘记曹帅就有了。你对他忠心耿耿，也就算对我有了忠心。走吧。”
黄龙和曹营将士一走，吴汝义就走到闯王跟前，将刚才小袁营发生的事向他禀报，并说那个姓王的已经由袁时中亲自送到，现在辕门等候。闯王对这样事竟出在袁时中营中，十分生气，但是他暂时不露声色，沉默片刻，轻声说：
“吩咐时中带姓王的进来吧。”
袁时中进来后，一见闯王，马上跪下，说：“大元帅，我有罪，请你严厉处分。”
闯王笑着，拉他起来，说：“时中，你怎么这样说话？下边人乱说，并不是你自己说的，你又堵不住他的嘴，你有什么罪呀？”
“我管教不严，平时对这家伙太放纵了。我实是有罪，请大元帅严加处分。”
“你虽然有错，也只是管教不严之错。你自己对我的忠心，我完全知道。下边的事情是下边的事情，归不到你的身上。你不要把这事放在心上。快坐下，坐下。”
袁时中遵命落座。刚才在辕门外等候时，因知道曹营的黄龙犯了大罪，被闯王看在曹操情面上宽容不咎，便想着闯王也可能对他手下的老王放宽度量，略作责罚拉倒。现在见闯王待他如旧，语言温和，使他暗怀的希望倍增。他根本不明白在进来请罪时，李自成已经将这件事反复考虑过了。他想：虽然只是这姓王的头目一个人酒醉露了真言，但袁营中别的人为什么不阻止他，容他乱说？而且袁时中本人为什么不当场处分他？可见这事情有点复杂。现在李自成仍不动怒，向立在帐外的那个被五花大绑的头目望了一眼，继续用平静的声调对袁时中说：
“至于姓王的这个家伙，确实有罪，如果任他这样下去，会扰乱军心，引起老府将士和小袁营将士发生隔阂。时中，我把小袁营看成真正自己的人马，对这事不能不处分。你说对吧？”
袁时中欠身说：“当然要严加治罪，重重地打他一顿，穿箭游营。”
闯王向左右一望，吩咐说：“将这家伙推出辕门，立即斩首。还要告诉小袁营全体将士，如果有谁挑动众人，煽惑军心，或心存背叛之意，都要看一看他的下场。”
立即上来几个人，当着袁时中的面，把姓王的头目推出辕门斩首。袁时中心惊胆战，站起身向闯王说：
“请闯王也处分我。我是实实有罪。”
闯王又笑道：“你有什么罪？你不要多心，坐下叙话吧。”
袁时中又请求处分，责备他自己对手下人管教不严。正说话间，闯王的一个亲兵进来，禀报姓王的已经斩讫。闯王若无其事，不作理会，面带温和的微笑，对袁时中谆谆嘱咐，务要治军严明，对违法乱纪的事不可宽纵，还说他如何看重时中，期望殷切。袁时中起立恭听，唯唯称是。然后，李自成将老营总管叫来，命他派人将王某好生埋葬，并送二十两银子交小袁营的总管，抚恤王某的家人。袁时中躬身叉手，对大元帅表示感激。在驰回驻地的路上，袁时中一言不发，但心中十分害怕，决定今夜要同刘玉尺等亲信仔细密商。他不断地向自己问道：
“以后的路怎么走呀？”