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《云海争奇记》七八

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  刚刚拐上正道,行经山坡上面,便见前面尘土飞扬,跑来两骑快马,马蹄踏地声如擂鼓,晃眼便离坡下不远。周平见那马上人,与适才所遇三骑,装束神情一般无二,刚和玉麟打招呼,叫他留意。来人好似特显身手,马到坡前,朝众人望了一眼,微微一声狞笑,倏地把辔头往侧一勒。马跑正急,吃他一勒,双双人立起来,马头顺势往侧一偏,后蹄略微错落之际,前蹄才一沾地,立时四蹄腾空,往斜刺里窜去。坡下左侧恰有一条溪涧,宽约丈许,对面野地,蔓草杂生,大小山石,棋布星罗,本来无路。那两骑马却飞一般隔老远跃过溪去,依旧疾驰,一路闪转腾越,绕行于山石草树之间,出没若电,等众人走到坡下,已不知去向。

  钟、卢、周三人久跑江湖,知道已入伏境,盗党这等行径,一半示威,一半探看对方虚实人数,有无走漏增减。方议论盗党目中无人,走不半里,忽又听来路坡那边蹄声踏地,势甚急骤。估量来马少说也在五骑以上。玉麟心疑盗党发动,但那行处正当旷野,如有埋伏,必在前面险恶僻静之处,泥中人等一个未见,又觉不似。忙命众人暗中戒备,仍装无事,缓缓前行,一会蹄声渐近。

  卢回顾来路坡上又飞也似驰下六骑快马,适才示威两骑也在其内,俱是北方绿林装束,各自卖弄身手,扬鞭争前,泼刺刺撒开坐下四蹄,疾风暴雨一般冲下坡来,由一行人身侧疾驰而过。末后一人过时,突把马一勒,步法放慢了些,眼露凶光,斜视众人,用鞭梢点指,口里似说着数目,到了前面,又向钟、卢二人回看了一眼,哈哈一声长笑,两脚一夹,回手一鞭,那马便似弩箭脱弦,四蹄登地,朝前飞窜,晃眼追上前骑,在急尘飞卷中并驰而去。

  卢整与玉麟并马前行,见盗党欺人大甚,手举袖箭,一声怒叱,正要追上。玉麟见状,伸手一拦,劝道:“不用忙,今天还怕打不上么?等见贼头再说,这时惹他,有何用处?”

  卢遥望人马去远,只得忿忿而止。由此往前,风头越紧。骑马盗党,三个一群,两个一伙,不时前后出没,往来驰骤。走不多远,不是飞骑迎面驰来,便是由后赶过,每次都作侮慢轻视之状。玉麟严命镇静,不可轻举妄动,气得卢咒骂不绝。后来盗党见玉麟神情自若,仿佛胸有成竹,依旧从容前进,也不按江湖保镖规矩报号打点,渐渐觉出是个劲敌,面上俱带惊奇神色。未次过时,竟减了狂做举动。

  玉麟见前途形势愈见险恶,盗党已不再出现,情知变生瞬息,自己这面的人,过关以后始终不见一点音迹,盗党不但人多,还有好手在内,凭自己三人决难应付。只管黑衣摩勒说得那么容易,但天下事难说,能人背后还有能人,惟恐万一出什变故,表面镇静,心终不免忧疑。周平也因助手一个未见,危机将临,抱着同样心思,正和玉麟商量,打算寻一高地,上去看看,忽听隐隐马嘶之声,以为盗党又来示威,留神四顾,山岭杂沓,菁密林深,前面两峰矗立,中间一条大道,危壁悬崖,绵亘不断,形势异常险恶,那马嘶之声便出在附近山岭后面,已不再听见,心想敌人埋伏必在山口以内,难道口外还有埋伏?因恐少时遇变,挟宝先逃的人受了阻截,意欲前往查探一下,玉麟仍旧率众缓缓前行。

  周平立即下马,飞步援上高崖,遥望崖那边,隐着一条素无人行的死谷,谷甚宽大,草树繁茂,不见一点人马踪迹,细查形势,也非设伏之所。暗忖:马嘶之声明明在此,怎的不见?方自奇怪,瞥见谷尽头绝壁之下野草波分,草皮上现出一个马头,全身俱被杂草隐住,只剩马头昂出草外,由壁脚树林内冲将出来,势颇迅急,跑没多远,马头一偏,又跑了回去,马颈斜昂,好似有人拉住缰绳强扯回去神气。定晴注视,林内草却不深,树均松杉之类,高达崖腰,林隙中望过去,隐现水光。除前马外,似还有三四匹在内,俱聚集在一株大树之下,毛色不一,隐约可辨。相隔既远,又在草木山石掩蔽之下,不是行家绝看不出,人却不见一个。

  正谛视间,周平目力记性绝佳,忽想起这几匹马的毛色都颇眼熟,心中一动,方要等它走动,查看马的全身毛色是否果如所料,猛见草皮又动,纵出一个小人,纵跃如飞,只在草里几个起落,便纵到对面崖上。定睛一看,正是凌风弟于,昨遇小友童兴。料定这里既是藏马之所,凌风等诸人必已到来无疑,心中大喜,方惜隔远不便出声呼唤,童兴也看见周平,立舍对崖不走,一路纵跃攀援,赶将过来,转瞬到达,两下相见。

  童兴道:“我们早就来了。我师父叫我先把马藏起,不令现形,以免日后由马身上生出事来。昨日盗党中添了好些人,山中地理颇熟,这五匹大马如何能隐得住?我又忙着和黑哥哥去凑热闹,急得心慌,偏巧颜师叔那匹白马性烈,一下把缰索挣断,满山乱窜。等我追上,马因早来吃过我的苦头,一害怕,竟往谷底窜去。我以为好几丈的高崖,马非受伤不可,下去一看,不但是好好的,并且还是绝妙藏处,知道盗党主要人等聚集鸡鸣岗破庙里面,他们算准时候,不到近午不会出来,天亮不久,地势隐僻,忙把马系在林内。费了好些事,找到一个斜坡,把四马一齐牵下,系在一处。林内水草俱全,马也被我制服,不再犯性。

  我乘机到前途查探了一回,正赶上盗党分好几段沿途堵截行人,假说奉了官家之命来此办案,搜索犯人,勒令他们改道。不久你便骑马来探。你恨盗党欺人大甚,想射他一箭。我知那用马鞭想顺手打你没打中的,是个笨贼,并不怎样,前边两个却是厉害,凭你决打不过。盗党因想一名活口不留,从关前就下了埋伏,等你们一过,便一步一步远远包围,尾随下来,等进了北天关山口险地,埋伏一齐发动,前后夹攻。”

  “那山口长有六七里,路虽宽大,两边俱是人不能上的悬崖陡壁。当中有一山坡,地名鸡鸣岗,形势更险。附近有一绝壑,深不见底,打算把人杀死,扔了下去灭迹。他们早知你们人数,认作釜底游鱼,一点未放心上。此时惹他,岂非自找苦吃?我伏在坡上见你放箭,来不及拦阻,随手抓了一点泥土,想将你箭打落。不料泥中人也在那里,没见他用什东西,只把手指往下一甩,一个虚斫之势,隔好几丈远的袖箭便即坠落草里,真叫人佩服已极。他和我说:事情还有一会发作,盗党中为首之人赵连城,已与本山九龙沟一个匿迹多年的大盗两面神魔伊商勾结。

  这厮与谭镇南有仇,肯出死力。赵连城只觉你们都到了白茅镇,那第二批四名盗党没来送信,人也未到,心中方自奇怪,还不晓得他们已死,定心定意等你们前去入网,所以我们踪迹越隐秘越好。盗党常时骑马往来,藏马之处相隔大路颇近,怕他们听见马嘶,命我速回,给马塞上口,免它嘶叫,等过一个半时辰,再赶往鸡鸣岗,足赶得上这场热闹。”

  “我回到藏马之处,心想时候尚早,给它吃个饱,刚喂完,那匹白马见我给别的马嘴内塞东西,笼头套,昂头便叫。我过去给他一掌,二次性发,又把缰索扯断,逃出林外,刚把他追回套好,你就来了。鸡鸣岗离山口还有五里多路,一进山口,盗党必要派人把口堵上,以防有人逃脱。我看你最好不随大队行走,乘他们进山口以前将马送去,交别人骑着,或是藏过一边,然后和我尾随在他们身后。等人过去,盗党出来断路时,再上前相机行事,给他来个螳螂捕蝉,黄雀在后,一个算计一个。至于前面,我们已有能人在彼等候,显不出我们,也插不下手去。等我两个破了他山口埋伏再往前杀,与大家会合,岂不有趣得多?”

  周平一想,主意倒好,今日局势,仇敌势盛得多,假使没有外人相助,凭原来同行诸人,非败不可。再看敌人设伏如此周密,那带红货的人任多机警腿快也难走脱,此时已将深入虎穴,有己不多无己不少,照此行事有益无损,童兴本领已然目观,至不济也可给逃走的人开条退路,不过总得通知玉麟一声。遥望前面,大队轿马正走得颇缓,相隔山口仅只半里左右,走上坡,玉麟在马背上不时回望,意似要等回报,忙要赶去。

  童兴拦道:“我想起来了,盗党既在口内埋伏,难保不来口外窥探,他们都认得你,你还是不要去吧。此地可以看进山口里去,由下往上却看不见。我人小,路比你熟,盗党等藏伏窥探之处多半知道,瞒不了我。去时不敢说,回来总可绕避,不让他看见。如要和钟兄说明,我代你去好了,好在单走快得多。如真要你同行,只说得出道理,我再放马回来接你也来得及。”

  周平应了。童兴问明马系何处,看了看前面形势,立即飞驰而下,晃眼到地,由崖脚僻处将马牵出,飞身骑上,往前驰去。

  周平见他不走正路,径由乱山凹里穿行绕越,时隐时现,路似熟极,人轻马快,骑得又好,伏身马背之上,远望直似一匹溜了缰的空马,本来相隔不远,晃眼之间,便在大队前面出现。行处林木颇多,轿马忽被遮住。等二次见马,似已换人乘骑,童兴不知何往。暗忖自己从小就在江湖上跑也不少年了,能人尽有遇得,似童兴和黑衣摩勒这小年纪却有这大本领聪明的,真头一次遇到,连听也未听说过。呆了一会,方自寻思,忽听身侧低唤道:“周大哥快随我走。”

  回头一看,正是童兴,竟未看出由什么地方跑上来的。