四年后，嘉靖皇帝已经能够熟练地处理朝廷事务了，他再也不会受到大臣们的要挟。同时，蒋太后从安陆府带来的一班子弟，均已渗透到军中，控制了军队。像年仅十五岁的陆炳做到了锦衣卫千户，陈干林、黄承凡、范兵等也都做到了千户、百户。兴王府的一班旧人如骆安做到了锦衣卫副都督。因为中低级军官都换成了自己人，实际上他已经驾空了都督。陆松、吴飞、钱万都做到了御林军都督同知、都督佥事的级别上。尽管他们还远远算不上是朝廷大员，但嘉靖皇帝实际上控制了军队。控制了军队，他的腰杆就硬了。
在朝廷中，虽然帝党还没有形成，但后党中一部分像梁储一样的老臣纷纷告老还乡，也有少数像毛澄一样病死了。新上任的一部分人，过去还没有资格进入后党，现在正好做个墙头草，风吹两边倒，既不得罪嘉靖皇帝，也不得罪张太后。很多事情都抱着和稀泥的态度在敷衍。
蒋太后的精神越来越憔悴，她虽然有了一个太后的虚号，但皇考上仍记载着她是皇叔母，嘉靖皇帝仍然要尊张太后为母亲，每天早晚都要到张太后宫向张太后请安。最让蒋太后伤心的是后宫的人都怕跟她在一起，唯恐张太后以莫须有的罪名加以迫害。可怜这个苦命的女人，说起来自己的亲生儿子是皇帝，自己在后宫却像个乞丐一样，连可以倒倒苦水的人都找不到一个。
一年一度的皇室祭祀活动又到了，张太后的丈夫、儿子都是崩帝，都要享受祭祀，她把后宫的很多人都调去搞后勤服务，只留下两个宫女照顾蒋太后。儿子是人家的儿子，他必须抛下自己的父亲去祭祀别人。心情苦闷的蒋太后就只好一个人在耳房里给自己的丈夫点了两炷香，然后要那两个宫女出去把门关上，说自己想单独的在这里坐一会儿，没有招呼不得进来。两个宫女出去后，蒋太后就找了把椅子坐下，对着兴王的灵牌忧伤地发呆。过了一会儿，她有些累了，就伏在香案上，渐渐进入了梦乡：
蒋太后和兴王坐在床上，中间放着他们熟睡的孩子。蒋太后幸福地对兴王说：“王爷，我们有了女儿，我们今生真的再也分不开了。”
兴王望着躺在身边熟睡中的女儿，同样也很幸福：“是啊，从今天起，我终于有了一个自己的完整的家，我们一家今生今世都不会分开了。”
蒋太后：“王爷饱读诗书，博古通今，给我们的女儿取个名字吧，取一个世界上最美丽的名字！”
兴王：“我早就想好了。安陆府物华天宝，地灵人杰，山青水秀，乃天下鱼米之乡。我们的女儿就叫长宁吧，长相安宁，永享太平！”
蒋太后：“太好了，我们的女儿就叫长宁，长相安宁，永享太平。”停了一会儿，蒋太后又说：“王爷，我在娘家有两个亲如姐妹的同年乡亲，一个叫娟子，一个叫杏儿。娟子已经在家里坐堂招夫，杏儿后天也要出嫁，我想去看看她，好吗？”
兴王高兴地说：“好啊，我和你一起去。我们去送她一份厚礼，让她觉得你还没有忘记她。”
蒋太后：“不，我们这里的民风讲究礼尚往来，如果我们送礼太重，让她觉得还不起我们这个人情，反而会在我们之间形成一道沟壑。我们到她家喝她一杯喜酒，多放几挂鞭炮，情到义到就行了。”
第二天，蒋太后抱着孩子，和兴王两人都穿着平民衣服到杏儿家里来喝喜酒，可是离杏儿家已经很近了，那里却好像什么动静也没有。兴王疑惑地问：“结婚乃大事，杏儿家怎么看不出一点喜庆气氛？”
蒋太后：“穷人家就是这样的。但在困境中结成的友谊最真诚。我忘不了小时候我们在一起挖野菜摘野果相互帮助的情景，也总想与人为善，帮助他人。”
兴王：“你是富有的，也很高尚。”
蒋太后嫣然一笑：“好啦，王爷别夸奖我了。我先进去，王爷在后面放鞭炮，以免吓着了我们的女儿。”
兴王说：“好，你先进去，我在后面放鞭炮。”
杏儿家里，吃饭喝酒的宾客听到外面的鞭炮声，都向外面张望。有人惊叫：“啊，王爷和王妃来了。”说着便扔下碗筷，向门外跑来。大家来到外面，齐刷刷地跪了一地：“参见王爷王妃！”
蒋太后抱着女儿，焦急地说：“哎，大家快起来，我和王爷是来向杏儿道喜的，你们不要这样。”
兴王：“大家免礼，快起来，起来。”
杏儿从屋里跑了出来，泪流满面：“王妃，真没想到你和王爷会来到我这个贫穷的家，给我留下一生的回忆。”
娟子热泪盈眶：“谢谢王妃还记得我们，谢谢王妃来参加杏儿妹的婚礼。”
蒋太后的眼睛也红了：“娟子姐，杏儿妹，我一直都在想你们，我一天也没有忘记过你们。”
宾客们簇拥着兴王进屋去了，蒋太后、娟子、杏儿三人在屋外场地上找了把椅子坐下，杏儿羡慕地说：“王妃，王爷对你真好，不但同意还亲自陪你到我们这样的穷人家来做客。”
蒋太后笑了笑，幸福地说：“王爷在安陆府一个亲人也没有，我的亲人就是他的亲人，我的朋友就是他的朋友。我生长在穷人的家庭，亲戚朋友都是穷人，他当然要认这些穷亲戚朋友啦！”
娟子向蒋太后伸出双手，要抱长宁公主：“王妃，让我看一看我们高贵的公主。”
蒋太后很高兴地将女儿交给娟子：“好，小乖乖，快叫大妈。”
娟子一面接长宁公主，一面说：“哎哟，我可不敢当啊！”
蒋太后：“什么敢当不敢当，她有我这个妈，就有你这个大妈和杏儿阿姨。”
杏儿：“好，大妈抱了，阿姨也抱抱。”
……
原野一片春天的盎然生机。兴王和蒋太后站在栏杆边。蒋太后：“又是一年了，映山红又要开了。小时候，我总是和伙伴们一起去采那漫山遍野的映山红，然后把它们插到瓶里，许下一个又一个的心愿，如今却只能看别人去采了。”
兴王：“爱妃若有兴致，等映山红盛开的时候，我陪你一起去采好了。”
蒋太后温柔地笑了笑：“映山红是属于少男少女的，今生它再也不属于我了。”
兴王饶有兴趣：“那时王妃对映山红都许了什么心愿呢？”
蒋太后：“那时候我只希望有一个真心爱我的青年走进我的生活，然后我就跟他相濡以沫，相守一生。没想到老天爷这么厚爱我，让我成了王妃，而且王爷是一位年轻英俊、文武双全却又心地善良的人。我真是太幸运太幸福了。”
兴王：“安陆府是个好地方啊，山青水秀，钟聚祥瑞。她不但送给了我一位美丽善良的王妃，还让我在这里施展自己的报负，圆我报国报民的志向。我一定要把安陆府治理的人心向善，路不拾遗，官吏勤政爱民，人民安居乐业。”
蒋太后：“安陆府人民真是幸运，他们遇到了一个好人，摊上了一位贤能的王爷，这是他们勤劳善良，老天爷给予的应有回报。”
兴王：“不，你说错了，这是安陆府秀丽的山水养育了一位美丽的姑娘所致。这位姑娘影响了一位孤独、痛苦的王爷，也感动了上苍，这里的人民都是在托她的洪福啊！”
两人正说着，远处忽然传来一阵恐怖地喊叫：“救命啦妈妈，救命啦妈妈！”
蒋太后惊讶地顺声望去，见七岁的女儿长宁公主一边狂奔，一边恐怖地大叫着。在她的后面，一只像兔子般大的怪物正呲牙咧嘴紧紧地追赶着她。蒋太后大骇，发疯地奔向长宁公主：“长宁，我的孩子呀！你别怕，妈妈在这里，妈妈在这里！”母女俩跑到一起，蒋太后一把抱起长宁公主，紧紧搂在怀里。那只怪物站在不远处，望着她们，不甘心地呲牙咧嘴。
长宁公主被蒋太后抱在身上，哭道：“妈妈，他们把我的房子平了，我没地方住了。”
蒋大后疼爱地拍着长宁公主的肩膀：“傻孩子，谁敢平我们的兴王府呀！没谁敢平的。”话音未落，蒋太后又听到有人在痛苦地喊着自己：“爱妃，救救我，快救救我！”蒋太后回头一看，见兴王被两个厉鬼押着，满身血迹，大惊失色：“王爷，你怎么啦？”
一个厉鬼说：“穷讨饭的，我们带他下油锅去。”
蒋太后跑到兴王面前，大哭：“王爷，你怎么啦？王爷，你怎么啦？”
兴王奄奄一息的样子：“钱、钱、钱。我已经几年没有收到一分钱了，他们让我滚刀山，下火海，把我丢进油锅！爱妃，救救我，你一定要救救我呀！”
另一个厉鬼说：“有钱能使鬼推磨，没钱你就下去吧。”说着，将兴王高高举起，向油锅扔去。
蒋太后大恐：“王爷！王爷！”忽然又听到长宁公主恐怖地大喊：“妈妈救救我，妈妈救我！”蒋太后回头，见那只怪物紧紧追赶着长宁公主，向一边跑去，遂又撕心裂肺地大叫起来：“长宁，我的孩子，长宁，我的孩子呀！”
嘉靖皇帝在宗庙祭祀活动结束后便来看自己的生母，他走进耳房，见蒋太后身体伏在香案上，双手乱动，嘴里恐怖地叫着，大惊。急忙上前摇动蒋太后：“母亲，母亲，你怎么啦？”蒋太后被嘉靖皇帝摇醒，倏地站起，惊恐四顾，神经了一样。嘉靖皇帝痛心极了，命令太监：“把那两个贱婢立即杖死，朕要她们看看不好好服侍太后的下场是什么！”
两个宫女跪倒在地，大声喊冤：“皇上，奴婢冤枉啊！是太后不让我们进来的呀！”
蒋太后仍然痴痴呆呆的，她扭头望着嘉靖皇帝，梦呓般地说：“大家都躲着我，你也要派人监视我？难道我想和自己的丈夫在一起单独呆一会儿，这也有罪吗？”
嘉靖皇帝大恸，急忙跪倒，说：“是儿子没能理解母亲的心情，儿子有罪。”急令太监放掉宫女：“快，快放了她们。”
从此以后，蒋太后一病不起，时昏时醒，经常胡言乱语，中了邪一样。嘉靖皇帝从蒋太后反反复复的胡话中，终于理出了一个头绪：长宁公主七岁早殇，按照当地的风俗，未成年的孩子不能厚葬，当时就挖了一个小坑将她草草地埋了。现在她的坟因当地的农民耕种弄平了，她幼小的灵魂没了归宿，只好四处游荡，被形形色色的妖魔鬼怪欺负凌辱。一般人家，逢年过节都有人给自己的亲人上坟，而兴王远在数千里之外的安陆府，成为孤坟野鬼，几年里没有一个人去给他烧一炷香，化一张纸钱，因而他也在地下受着非人的折磨。蒋太后要回去，回到兴王府去陪伴自己的丈夫和女儿。
嘉靖皇帝理出了这个头绪，犹如万箭穿心。母子连心，他能理解母亲的心情，却不能满足母亲的心愿。他怎么能让母亲一个人到安陆府去生活呢？为了安慰母亲，使她生活的快乐一点，嘉靖皇帝便安排骆安、陆松，甚至陈干林、黄承凡等一班兴王府旧人或安陆府子弟轮流来看望蒋太后，陪她说兴王府的旧事，跟她一起回忆安陆府的风俗人情，并按照兴王府的样式，在后宫修了一个花园。然而，嘉靖皇帝的所有一切努力都白费了，蒋太后的病情没有一点起色。
嘉靖皇帝终于明白，心病还要心药医。要想从根本上让生母的病好起来，唯一的办法就是重新皇考，恢复自己的身世，并将生父的陵墓迁到京城来。但重新皇考要有正当的理由，并且最好由大臣们上个奏折，编个理由，自己才好办事。于是他让骆安在外面放风，委婉地流露出这种意思。谁知朝中大臣要么就是后党，要么就是风吹两边倒的墙头草，大家一个个装聋作哑，没有一个人在理解嘉靖皇帝，更没人来带头上这个奏章。面对一天天憔悴的生母，嘉靖经常以泪洗面。
就在嘉靖皇帝为蒋太后忧郁成疾而头疼的时候，皇宫发生了一场意外的火灾，这场大火把一座金碧辉煌的皇宫烧得残缺不全，满目疮夷，也把大臣们烧得人心惶惶，张太后忐忑不安。她将杨廷和召到太后宫，问： “杨爱卿，失火的原因查清了没有？”
杨廷和：“启奏太后，是天雷击中了皇宫所致。”
张太后：“天雷击中皇宫，导致一场大火，杨爱卿对此有何看法？”
杨廷和：“微臣以为，这是上苍在示警，只怕朝廷要有大事发生。” 张太后忧虑地问：“爱卿以为朝廷将会发生什么大事？”
杨廷和：“微臣不得而知。”
张太后思忖良久：“兴献皇太后那儿没有什么事吧？”
杨廷和：“听说兴献皇太后久病不愈，具体情况，微臣不知。”
张太后想了想，说：“既然是上苍示警，那就等着事情发生吧。哀家倒要看看，到底是什么事情要跟朝廷作对。”
张太后为这场天外来的大火忧心忡忡，蒋太后的病情由此更加重了： “天雷击中皇宫，天雷要打死我呀！”
嘉靖皇帝忧心如焚：“母亲，此乃自然灾害，不必担忧。”
蒋太后：“不，这是人神共愤，是你父王在发怒。儿子当了皇帝，老子成了孤坟野鬼，没人上坟扫墓，母亲也成了叔母，天怨人怒啊！”
嘉靖皇帝泣泪如血：“母亲，儿子不孝，请母亲责罚。”
蒋太后气息奄奄：“起来吧，此事也由不得你。你父王发怒，是冲着我来的呀！我要回兴王府，我要回兴王府呀！”
嘉靖皇帝扑倒在床上，抓着蒋太后的一只手：“母亲，儿臣枉为人君，对亲生父母都难以尽孝。这真是天道不公，朱家的列祖列宗对儿臣不公啊！”
却说应天府观政进士张璁是个极会投机钻营的人，他从京城的朋友那里听到了这个消息，立即来找应天府刑部主事桂萼商量，欲两人联名上道奏章。桂萼说：“严嵩乃老谋深算之人，又是嘉靖皇帝的近臣，不如拉他一起，三人一起联名更好。”两人计议一定，便来找严嵩商量。
严嵩深知这是一个马蜂窝，弄不好就会玩掉自己的脑袋。他不想去捅这个马蜂，却又不好明说，就敷衍道：“这样的大事，哪能道听途说。我不干这种糊涂事。”
张璁说：“这绝对不是道听途说，请严大人相信张某之言。”
严嵩说：“严某乃应天府官吏，只司本职。这一点请张大人见谅。”
张璁和桂萼见严嵩把话已经说到了绝处，只得悻悻而归，说：“没了张屠夫，还吃长毛肉了，呸！”为了防备有人抢了头功，两人回到住处，连夜写好了奏章，第二天就派人送往京城。
这天早上，嘉靖皇帝坐在龙椅上，无精打采地问众臣：“各位爱卿，有本早奏，无本散朝。有没有奏本的。”
司礼监一个官出班奏本，说：“启奏皇上，应天府观政进士张璁和应天府刑部主事桂萼有本上奏。”
嘉靖皇帝懒洋洋地：“什么事，说吧。”
司礼监官员念奏章：“臣闻民间对朝廷多有微辞，称朝中有人欺君罔上，擅写皇考，陷皇上于不应天意，不顺民心，不合孝道之境地，污言秽语不一而言。臣因此冒死上表，窃以为，皇上应拨乱反正，重新皇考，尊孝宗皇帝为皇伯，孝皇太后为皇伯母，兴献帝为皇父，兴献太后为皇太后、圣母，这样才是人伦之道，人子大义。否则天下孝道难举，民心难服。”
嘉靖皇帝猛地站起：“哦？呈上来！”太监接奏折递给嘉靖皇帝，嘉靖皇帝接过奏章，仔细观看，脸上有掩饰不住的喜气。
杨廷和紧盯着嘉靖皇帝，上前奏道：“皇上，张璁、桂萼上这样的奏折，实在是妖言惑众，居心叵测，不将他们治罪，难以服众。”
毛澄病死后礼部尚书是汪俊，汪俊听了杨廷和的话，立即出班附和： “杨大人之言甚是，张璁、桂萼这样蛊惑皇上，实在罪在不赦。”
嘉靖皇帝将奏折放到案上，不悦地看着杨、汪二人：“他们二人的奏折也代表了一方的民意，此事涉及到朝廷的皇威国体，凡朝廷命官皆有责任过问，向朕进言，他们如何是妖言惑众，蛊惑于朕？”
汪俊道：“皇上，朝中大事自有杨大人等辅国重臣料理，后宫大事由孝皇太后总揽。张璁、桂萼何等样人，既非言官也非礼官，更不知道皇室的规矩礼制。他们不司本职，僭越上奏这等事情，实在可恶之极。”
嘉靖皇帝：“此事朕自有分寸，以后再议。哪位爱卿还有本奏？既无本奏，散朝。”说完起身，迫不及待的要到后宫去向他的生母报告这天大的喜讯。他匆匆来到后宫，喜气洋洋地对蒋太后说：“母亲，今天有应天府张璁、桂萼联名写来奏折，要儿臣重新皇考，尊孝宗皇帝为皇伯，孝皇太后为皇伯母，兴献帝为皇父，兴献太后为皇太后、圣母。这是天大的喜讯呀！”
蒋太后惊喜地：“好啊！众大臣怎么说？”
嘉靖皇帝说：“这事儿臣还未交廷议。不过母亲，儿臣身为一国之君，绝不能再让他人摆布。孝皇太后儿臣可以置之不理，但大臣们若再不体谅儿臣的心情，继续跟儿臣作对，那就不怪儿臣对他们无情了。”
蒋太后：“廷议会有阻力，这应该可以想象。不管怎么样，你都要好好保护张璁、桂萼二人。孝皇太后啊我的皇嫂，你可以笼络朝臣，却鞭长莫及外臣，你以为天下人都像你一样铁石心肠啊，也还有善良的人哪！”说完又长长地叹了一口气：“唉，朝中多是正德皇帝的旧臣，他们都向着孝皇太后，你身边要是有几个能够体谅你的大臣，我们母子何至于活得这样苦啊。唉！”说完，潸然泪下。
蒋太后喜气洋洋，孝皇张太后却恼羞成怒：“张璁、桂萼这两个畜牲，竟然大逆不道，公开跟哀家叫板。”
杨廷和劝道：“太后息怒，此等无知小辈，太后犯不着跟他们生气，有伤凤体。”
张太后怒气冲冲：“这不是小事！兴献皇太后久有此意，只是皇上迫于哀家和诸位爱卿的压力才不敢妄提此事。这次张璁、桂萼两人联名来捅这个马蜂窝，朝廷必然又是一场动荡。你立即派人到应天府，让府尹找个罪名，把这两个贼子杀了。”